Элен не ответила, да и что она могла ответить? Она только что видела доказательство у себя перед глазами. И она знала, что если Нат не верит ей, то она никак не сможет убедить его.
Она попыталась представить, что бы случилось, если бы вышло наоборот и он сам бы утверждал, что видел призрак. Поверила бы она ему?
Да, сказала она себе. Да, она бы поверила.
– Давай ляжем в постель, хорошо? – Нат обратился к ней, как к ребенку, который увидел дурной сон. – Но сначала я должен сходить в кустики.
– И я тоже, – ответила Элен.
Тем не менее они воспользовались туалетом в жилом фургоне, а потом Нат отправился в маленькую спальню.
– Нет, – сказала Элен. – Давай вернемся в дом.
– Ты уверена? – Он нахмурился. – Не лучше ли будет поспать на обычной кровати?
– Думаю, там вполне уютно. Кроме того, мы оставили зажженную свечу. Все равно придется вернуться туда.
– Ну ладно, – согласился Нат, и они, взявшись за руки, пошли обратно. Элен не сводила глаз с дома, но тот был просто деревянной коробкой без оконных проемов, так что она не могла видеть, что творится внутри, даже если Хетти вернулась обратно.
Нат залез в постель из застегнутых спальников, Элен еще раз зашла на кухню и проверила угол комнаты. Там было пусто, и ничто не выдавало чужого присутствия.
Но Элен видела то, что видела.
Она влезла на табурет и потянулась к балке. Дерево как будто пульсировало, словно обладало собственной памятью. И, может быть, способностью возвращать души с того света.
Что, если вещи хранят не только воспоминания, но и следы людей, которые прикасались к ним и жили вместе с ними?
Это была безумная мысль, и Элен понимала, что лучше будет не говорить об этом с Натом.
– Ложись в постель, – позвал Нат, приоткрыв угол ее спальника.
Она вернулась и заползла к нему, стараясь поудобнее устроиться на жестком полу. Нат обнял ее и уткнулся носом ей в затылок.
– Знаешь, что я люблю в тебе? – спросил Нат. – Я люблю игру твоего воображения. Именно это делает тебя потрясающим историком и педагогом. Если ты читаешь о какой-то эпохе, то почти физически оказываешься там.
Она слушала, лежа в темноте и глядя на дверной проем и на потолочную балку.
– Призраков не существует, – продолжал Нат, гладя волосы Элен, и какая-то часть ее существа жаждала согласиться с ним. Поверить, что она вообразила все это. Это имело смысл и было бы очень просто.
Но мир не так прост. Она уже знала это.
Вскоре Нат снова заснул.
– Я знаю, что я видела, – снова прошептала Элен, обращаясь к самой себе, к ночи и ко всем, кто еще мог слышать ее.
* * *
Элен проснулась на полу с затекшими и ноющими конечностями. Она была уверена, что слышит скрипы и вздохи; звуки тела, которое раскачивается в петле.
Она прищурилась и посмотрела на балку в поисках тени, любых признаков, что там была Хетти. Но ничего не увидела.
И Ната тоже не было рядом.
Спальный мешок с его стороны опустел. Элен посмотрела на часы: шесть утра. Как правило, Нат просыпался позже. Может быть, он вернулся в фургон, чтобы поспать там еще немного? Элен расстегнула мешок и выбралась наружу.
– Нат! – позвала она.
Нет ответа.
Дом без окон был погружен в полутьму. Все равно что находиться в деревянной коробке. В гробу, как Хетти.
Но Хетти не была похоронена в гробу, верно?
Элен задумалась о словах Рили: «Говорят, что ее притащили к центру болота и утопили с привязанными камнями. Что она до сих пор лежит там, но ее призрак выходит наружу».
Вот откуда исходил этот запах. Ужасный, сладковатый запах гнили, перемешанный с землистыми испарениями болота.
Хетти до сих пор лежит там с петлей на шее.
Понимая, как это глупо, но не в силах остановиться, Элен вошла на кухню, встала под балкой и посмотрела в угол. Пусто.
– Хетти? – тихо, неуверенно произнесла Элен. – Ты где-то здесь?
Она ждала и прислушивалась, немного стыдясь своего поведения и ощущая легкий привкус безумия. Неужели она на самом деле обратилась к призраку? Что бы сказал Нат по этому поводу?
Наверное, он был прав. Наверное, ей это привиделось. Но могла ли она представить этот запах? И голос неведомого существа. Молотое стекло, звук предельной боли.
Она знала, что это произошло на самом деле.
Элен натянула джинсы и спустилась к фургону.
– Нат? Ты здесь?
В кухне Ната не было. Он не готовил кофе и не оставил ей мюсли на завтрак.
И в постели Ната тоже не было.
Пикап стоял на подъездной дорожке, ветровое стекло покрылось каплями росы, ключи висели на латунном крючке рядом с дверью.
Элен стиснула зубы и вдохнула разреженный воздух, ощущая, как вокруг нее смыкаются стены.
«Не нужно паниковать, – сказала она себе. – Должно быть, он вышел на прогулку. Наверное, для утренних наблюдений за птицами. Это похоже на него».
– С ним все в порядке, – обратилась она к пустому фургону.
Элен приготовила кофе, сделала завтрак из кукурузных хлопьев и проверила электронную почту, уверяя себя, что все в порядке. Они прочитала сообщение от Дженни.
«Рада слышать о вашем прогрессе в строительстве дома. Только представить Ната с бородой настоящего альпиниста или лесника! Что касается твоей истории о «призраке», Олив кажется многообещающей девочкой. И все же… может быть, я читаю между строк, или это откровения моей экстрасенсорной подруги, но у тебя действительно все в порядке? Правда?»
Элен закрыла ноутбук и посмотрела на стопку библиотечных книг на столе. Она сдавала старые и брала новые. Сейчас она взяла книгу «Общение с миром духов» и раскрыла ее на первой странице.
«Вам приходилось чувствовать, что вы не одни?
Вы иногда оглядываетесь в полной уверенности, что кто-то стоит у вас за спиной?»
Элен дрожащими руками захлопнула книгу и вышла во двор, окликая Ната. Никакого ответа, только утренний щебет птичьего хора.
Она пошла по тропе к болоту, уверенная в том, что Нат делает утренние зарисовки. Но там никого не было.
Элен посмотрела на центральную часть, где стояла глубокая вода, и представила, как Джордж Декро вытаскивает холодное и безжизненное тело своей жены, а затем приступает к реанимационным процедурам. Она представила, как делает искусственное дыхание Нату, который распростерся внизу с посиневшими губами.
Вздрогнув, Элен отогнала от себя этот образ, вернулась в фургон и приготовила еще одну чашку кофе.
