Элен пошла по тропе к одному из зданий с вывеской на парадной двери: «Строительная зона. Вход только для служебного персонала».
– Заявки принимаются в офисе, – произнес голос у нее за спиной.
– Что? – Элен повернулась и увидела высокого, сухощавого мужчину в белой строительной каске. Он был одет в чистые брюки хаки с голубой рубашкой и держал в руке планшет с зажимом для бумаги. Судя по всему, прораб или менеджер.
– Мы устроили офис в том синем фургоне, – пояснил он и указал пальцем. – Там вы можете взять рекламный буклет, ознакомиться с информацией и подать заявку на приобретение квартиры или офисного помещения.
– Вообще-то я надеялась оглядеться вокруг, – сказала Элен. – Я интересуюсь местной историей, и, насколько мне известно, фабрика когда-то играла важную роль в жизни города.
Мужчина кивнул:
– Да, так и было, во всяком случае, до пожара. Полагаю, вы можете прогуляться вокруг, только держитесь подальше от строительных работ, хорошо? Там может быть опасно.
Он повернулся, собираясь уйти.
– Они выяснили, что стало причиной пожара? – спросила Элен.
– Не уверен, что кого-то это заботило, – ответил он. – Наибольший ущерб был на северной стороне.
– Где это?
– Пойдемте, я покажу вам, – предложил он. – Я все равно туда направлялся.
Она последовала за ним по дорожке в правую сторону. Слева маячило внушительное здание фабрики. Оно было по-своему красивым: три этажа, высокие окна и колокольня над парадным входом. На крыше работали люди, и Элен слышала стук и жужжание электроинструментов внутри. За этими звуками проступало тихое журчание текущей воды. Мужчина в белой каске шел быстро и говорил на ходу:
– История гласит, что руководство устало от девушек, которые выходили для перекура или для встреч со своими ухажерами. Поэтому они стали запирать двери после прихода работниц. Их выпускали на ланч, когда звонил колокол, а потом после окончания рабочего дня. Так говорят люди. Те, кто еще помнит и кто уцелел при пожаре. Я вырос здесь, в Льюисбурге, так что с детства слышал эти истории. Может быть, в тот день кто-то закурил внутри, поскольку не мог выйти наружу. Мы никогда не узнаем, как все началось, но говорят, здание занялось быстро. Сухие доски и масса хлопчатобумажной ткани.
Они подошли к краю здания, и Элен увидела, что последняя четверть сложена из новых кирпичей, ярко-красных, с белой известковой смесью.
– Этот край был разворочен, как от взрыва. Нам пришлось все снести, вывезти и перестроить.
Элен посмотрела дальше, вдоль реки, на кучу строительного мусора, собранного бульдозерами: обгоревшие и переломанные доски и балки, ржавые механизмы, гора битого кирпича с черными отметинами сажи.
– Поскольку они не могли открыть двери, то разбили окна и стали выпрыгивать на улицу, – сказал мужчина. – Некоторым удалось, другим нет. – Он покачал головой, от чего каска съехала набок. – Жуткая смерть.
Элен представила, каково было чувствовать себя запертым внутри с забитыми дымом легкими и усиливающимся жаром от огня, слышать крики и видеть хаос вокруг. Остается надеяться, что большинство из них задохнулись, а не сгорели заживо.
– Знаете, – сказал мужчина. – Если между нами, то хорошо, что вас не интересует квартира.
– Почему?
Он огляделся и понизил голос:
– Я не стал бы жить здесь, даже если бы мне приплатили за это.
«Вот оно», – подумала Элен. Ради этого она приехала сюда.
– Почему?
– Целая команда подрядчиков на теплоснабжение, вентиляцию и кондиционирование уехала отсюда на прошлой неделе. Они не были нытиками или обкуренными подростками, это были люди не того рода, которых легко напугать, если вы меня понимаете.
– Что произошло? – спросила Элен.
– Они спустились в подвал, на самый нижний уровень, и приступили к работе там, где стояли паровые турбины. Потом с воплями вернулись обратно. Трое здоровенных мужиков побросали свои инструменты, они были бледными, как мел, и тряслись от страха. Они сказали, что видели внизу призрак женщины. Ее лицо и руки обгорели, кожа слезала клочьями, как рваные обои. Так они говорили.
Элен промолчала, дожидаясь продолжения. Тогда он сказал:
– Мы с другими парнями спустились посмотреть. Конечно же, там никого не было… но остался запах. Вроде горелых волос или обожженного мяса. Он появился без всякой причины.
– Невероятно, – сказала Элен.
– Ну да, эта команда уехала и не вернулась, несмотря на неустойку. И еще случилась масса пугающих вещей. Строители видели и слышали разные вещи. Инструменты исчезали и появлялись, свет выключался и включался снова. Без сомнения, это заколдованное место. – Он сурово посмотрел на здание. – Ну, если подумать, как еще это можно объяснить?
Элен тоже посмотрела туда, потом перевела взгляд на кучи строительного мусора. Она сделала несколько шагов и подняла кирпич. Он был старым и побитым, почти наверняка изготовленным из красной глины печного обжига, почерневшим с одной стороны. Элен почти ощущала былой жар и дым, слышала крики женщин, колотивших в запертые двери.
– Что вы собираетесь делать с этим? – спросила Элен и широким жестом обвела кучу обломков. Кирпич казался почти живым – частью трагической истории, которую он мог поведать.
Мужчина слегка нахмурился, удивленный переменой темы или же ее глупостью.
– Отвезем на строительную свалку.
– Даже кирпичи?
– Все, что осталось.
– Не возражаете, если я кое-что возьму? Мы с мужем строим дом и, по возможности, включаем в конструкцию местные материалы. Вещи, которые имеют свою историю. Эти кирпичи отлично подойдут.
Мужчина озадаченно посмотрел на Элен и усмехнулся.
– Разумеется, мадам историк, – сказал он. – Возьмите все, если хотите. Полагаю, все они по-своему уникальны.
– Большое спасибо.
* * *
Нат вышел из дома навстречу, когда Элен остановилась на подъездной дорожке. Он выглядел приятно взволнованным.
– Посмотри, что я нашел в отделе для охотников в универмаге Фергюсона, – сказал он и продемонстрировал коробку. – Я пешком отправился в город за сэндвичами и обнаружил вот это.
Элен посмотрела.
– Камера с дистанционным управлением для наблюдения за природой?
Он энергично кивнул:
– Тут есть съемка в инфракрасном диапазоне! И датчик движения, включающий камеру. Я могу настроить так, что она будет передавать снимки и видео прямо на компьютер.
Элен взглянула на оранжевый ценник: 110 долларов.
– Потрясающе, – сказала она и подумала о том, какие слухи теперь ходят по городу. Книги о колдовстве, камера с инфракрасным режимом – теперь Элен могла понять, почему люди шарахались от них.
