Олесь Семигорич сцепил пальцы перед грудью, наклонил голову – белые пряди завесили лицо. Хо голову вскинул, явив луне неземное спокойствие круглого лика. Мак-Грегор напружинился весь, кривые ноги вросли в песок, руки напряглись, чуть подрагивали разведенные пальцы.
Толчок не повторялся, но дрожь не утихала где-то глубоко под песком, и в дрожи этой чувствовался странный ритм, и она усиливалась, как будто источник ее приближался к дому, мирно пригревшемуся у тепла дружеской пирушки.
Видаль прикрыл глаза, весь обратившись в слух. Птица застыла, приоткрыв длинный клюв. Гости туже зажмуривали глаза, готовые выложиться за один стремительный взгляд-выпад, точный, неотразимый.
Тум-тудум-тудудум… Огромный зверь резвой побежкой продвигался вдоль берега, живая гора, поросшая курчавой щетиной. Сверкали стальные кольца на кривых клыках, сверкала чеканная маска, укрывающая широкий лоб и рыло зверя, в мохнатых ушах болтались серьги, окованные копыта взрывали влажный песок. На спине гордо восседал всадник, за его плечи и друг за друга цеплялись еще седоки.
Дождевой Ао, не закрывавший глаз, потому что работа у него другая, и сам он другой, издал радостный вопль:
– Ха, люди! Все свои!
Видаль подпрыгнул и, раскинув руки, побежал навстречу, не убоявшись острых раздвоенных копыт. Птица сорвалась со шляпы, громко хлопая крыльями, полетела впереди него.
Остальные смеялись, поводя плечами, стряхивая напряжение с рук.
– Ах, красуля! – крикнул Олесь – Неужели ты примчалась, чтобы сказать мне «да»?
– Вот еще, – фыркнула красуля, осаживая свинью. – У тебя руки в глине, нос в болотной тине! Помогите мне этих спустить, укачало их.
«Этих» оказалось двое. Кукунтай-тюлень только успевал поворачиваться, торопясь обнять друзей-приятелей – длинные пучки бахромы, унизанные бусинами, мотались вокруг нарядной кухлянки. Никому не знакомый хлипкий парнишка в городской, не ахти, одежонке, рыженький, востроносый, робко топтался в сторонке. Вот кого, похоже, в самом деле укачало.
Лихая наездница была на голову выше обоих, кареглаза и темноволоса, одета в меховой жилет поверх вышитой рубахи, в крепкие штаны с кожаными вставками и обута в высокие сапоги. Видаль расцеловался с ней, смахнув на песок мятую шляпу, птица уселась девушке на плечо и, любовно воркуя, стала перебирать встрепанные волосы.
– Вот уж лягушонка в коробчонке! – Видаль нежно потрепал девушку по другому плечу. – Грохоту от тебя…
– Ну вот опять… – пожаловался Ао. – Он это нарочно!
– Да почему же нарочно? – обернулся Видаль.
– Ты мог бы сравнить ее с грозовой тучей! Ты мог бы сравнить ее с… с чем-нибудь романтичным и нежным. А ты… Ганна, тебе должно быть обидно.
– Не обидно мне, – улыбнулась Ганна, прижалась к плечу Видаля.
– Нет, а правда, что же мне делать с лягушками? – вспомнил Хо.
– Да придумаем что-нибудь, не беспокойся, – Олесь махнул ему рукой, и вдвоем они подняли и поставили к столу тяжелую скамью.
Свинья, освобожденная от сбруи, бродила в воде, фыркая и всплескивая – ловила рыбешек.
Кукунтай выдернул паренька из темноты, в которой тот пытался укрыться, и поставил перед всеми.
– Вот. Ученичка себе подобрал, однако. Рутгером звать.
Мастера по очереди назвались, рассаживались за столом, приглядываясь к парню. Тот упорно не отрывал глаз от песка под ногами. От него пахло варом и мочеными кожами.
– Молодой еще, – вздохнул Хо. – Счастья своего не понимает. Ты смотри, Рутгер, смотри вокруг – красота какая! Тебе можно, смотри.
– Стесняется, однако. По тому и признал в нем нашего, что стесняется. – Кукунтай ухватил кувшин, заглянул в него.
– «Альтштадт»! – гордо заявил Видаль. – Настоящий, нефильтрованный. С Королевской горы.
– Ага, – заулыбался Кукунтай, щедро плеснул пива в кружку, поставил перед парнем. – Ждал вот Ганну, договорились на Суматохе встретиться. Я своё закончил, однако, на новое место перебираюсь. Вот и решил погулять, по трактирам пошляться. То, сё, сами понимаете. Ну, перебрал малёк. А там болван каменный, знаете, на площади.
– Это не болван, – строго сказал Мак-Грегор. – Это памятник.
– Бронзовый, – уточнил Олесь.
– Вот-вот, памятник – а выглядит как полный болван! Решил его подправить, присел на булыжник, смотрю себе, никому не мешаю. Так его повернул, этак, выражение лица попроще, руку слева направо повел. Народ там отвык уже от таких штук. Пятое поколение, место не новое. Собралась толпа, смотрят, молодняк чуть не на голову мне лезет, да что, да как, дяденька, научите… А этот стоит в сторонке. Я на него раз глянул, другой – он тут же глаза в землю. Как будто ни при чем. Но я-то вижу – всё, пропала душа. Подошел к нему, пойдешь, говорю, со мной – учиться? Мотает головой, дурашка, я, мол, неспособный, у меня не получится…
– Да, самое то! – Мак-Грегор двинул бровью и сунул пальцы в рыжие вихры на затылке паренька, тут же отдернул руку, цыкнул. – Есть, сидит.
– Пусть сидит, однако, – согласился Кукунтай. – Сейчас убирать не будем. Сейчас он только в помощь. Раскачает душу…
– Ты сильно ему вырасти не дай… – встревожился Хо. – Привыкнет парень, потом снимай-не снимай, толку никакого. Нового вырастит себе.
– Не беспокойся, Хо, – махнул рукой Олесь. – Тюлень не вчера родился, знает этих тварей. Да кто из нас их не знает? Которые совсем без них – разве в мастера идут?
– Да, – кивнул Мак-Грегор. – Вот у меня знакомый на Розовой горке, он с таким до сих пор – и снимать не хочет. Управляется как-то. Говорит, иногда совсем жизни не дает, но в целом – ничего себе так.
– Кто у меня там? – прошептал паренек, вжавши голову в плечи.
– А ты и не знал? – спросил Видаль и осторожно, через рукав, ткнул пальцем в ууйхо.
– А, так это! – с облегчением рассмеялся малец. – Это всегда было.
– Ах, всегда… – Видаль положил руку ему на плечо. – Не бойся. Теперь уж ничего не бойся, кроме самого себя. Ты теперь наш.
– А кто вы такие? А то дядя Кукунтай мне ничего не объяснил.
Видаль усмехнулся: дядя! Тюлень ненамного старше этого рыжего выглядит, да ненамного старше и есть, смотря каким счетом считать.
– Мастер Кукунтай. И все мы здесь – мастера. Люди. И ты будешь.
– А в каком деле вы мастера? Я тоже – что делать буду?
– Что ж ты, тюля, ничего парню не объяснил, поволок за собой как мешок какой?
– Не успел, однако! – засмеялся Кукунтай. – Налетела красуля эта на зверюге своей, народ с площади шарахнулся, визгу… Надо было сматываться, пока чего не вышло… я и то – хозяину за постой задолжал, на обратном пути надо будет заглянуть… Давай, Видаль, ты объясни, у тебя хорошо получается, однако.
