Накачавшись шоколадом по самую макушку, Оскар отставил чашку и хлопнул кулаком о ладонь:
– Раз так, придётся стать убийцами драконов за три дня!
– Точно! – поддержал его Горанд. – Всё получится!
Лизбет энергично закивала:
– Конечно! За три дня можно многому научиться! Мы с Горандом обучим вас паре трюков! Шансы есть!
– Точно! – снова воскликнул Горанд. – Всё получится!
У Оскара внутри разлилось тёплое чувство. Даже Фло робко поднял голову. В его глазах появилась надежда.
Убийцы драконов подняли кружки с какао и чокнулись ими.
– Позволите присоединиться? – раздался медоточивый голос.
Прямо позади Оскара стоял церемониймейстер Тухо Блесколокон, а за ним стражник-великан Громила.
– Шучу! – отмахнулся Тухо. – У меня прививки не сделаны от всего, что можно тут подхватить!
Кровь бросилась Горанду в лицо. Он гневно прищурился и поджал губы:
– Чего тебе опять, Блесколокон?!
– Драконы прибыли, чего же ещё! Идёмте, я вас представлю.
Вшестером они прошагали по уже знакомым Оскару коридорам. Путь прокладывал Громила с факелом в огромной лапище, за ним, напевая и пританцовывая, шёл Тухо. Лестница из нескольких ступенек привела в каменный зал.
Этот зал сильно отличался от тронного. В древние времена гномы высекли его прямо из скалы, отказавшись от всякого украшательства. Из пола торчали два факела в железных кронштейнах, освещая пещеру тусклым светом. Через зал были проложены рельсы, которые вели в одну из четырёх штолен. В углу одна в одной стояли тачки – в них раньше возили золото. А посередине пещеры обнаружились накрытые серыми платками три клетки, из которых доносилось рычание и фырканье. Такое злобное, что Оскар с Флорианом зажали уши.
Тухо подскочил к первой клетке и сорвал с неё платок. Дракон сердито закричал и извергнул пламя.
– Хо-хо-хо! Какой злюка! – проворковал Тухо, хотя еле увернулся от огненного залпа. – Что ж, Лизбет, представляю твоего противника. Острый Коготь, шотландский болотный дракон!
Зелёная шкура Острого Когтя была покрыта коричневыми пятнами и бородавками. Длинной мордой, короткими ножками и плоским телом дракон смахивал на крокодила.
Лизбет оглядела его и пожала плечами: похоже, противник не произвёл на неё особого впечатления.
Тухо подскочил ко второй клетке:
– А для Горанда у нас сюрприз – Ночной Костёр! Настоящая диковинка! Чистокровный норвежский китоед! Единственная порода драконов, которые охотятся на китов!
У серого китоеда были мощные кожаные крылья и мускулистые лапы с метровыми когтями. В отличие от бушующего в клетке шотландского болотного дракона, этот сидел спокойно, лишь поводя туда-сюда жёлтыми глазами и внимательно наблюдая, словно выжидал подходящего момента, чтобы наброситься. Во лбу у него торчали три рога, по форме напоминающие длинные, как мечи, перья.
– Эти драконы очень коварны! – не без удивления протянула Лизбет. – И к тому же слишком осторожны.
– Знаю, мне приходилось сражаться с китоедами, – кивнул Горанд.
– И наконец… – Тухо сдёрнул платок с третьей клетки. – Нечто особенное для нашего храбреца Проворного Клинка! С приветом из далёкой Америки – Разрушитель, пустынный дракон!
Разъярившийся Разрушитель попытался взлететь. Дракон бился о прутья клетки, снова и снова взмахивая крыльями и при этом изрыгая столько огня, что все попятились и вжались в стену.
Флориан затрясся как осиновый лист и инстинктивно схватил Оскара за руку – но тот не хотел стоять перед церемониймейстером держась за ручки. Они же убийцы драконов и ничего не боятся! Даже если это не так – незачем показывать мерзкому эльфу, что им страшно! Оскар попытался отнять руку, но Флориан слишком крепко сжимал его пальцы. Взглянув на товарища и увидев его остекленевший взгляд, Оскар всё понял. Он перестал вырывать руку и ободряюще улыбнулся.
– Поздоровайтесь с теми, кто скоро вас сожрёт! – крикнул Тухо рыцарям и захохотал от собственной шутки.
Однако Оскару было не до смеха. Хотя эти драконы и меньше Хлюпа – тот бы легко оплевал их сверху, – размером каждый из ящеров был с хорошего бегемота.
– Они ещё вырастут? – спросил он.
– А как же! Это совсем малыши. Смотри, какие милые маленькие детки! – усмехнулась Лизбет. – Просто плюшевые медвежата! Я бы с удовольствием забрала их домой, чтобы потискать.
Спокойствие Лизбет вселило в Оскара надежду, и он усмехнулся в ответ:
– Точно, служили бы нам вместо обогревателей!
– Я бы лучше завёл хомячка, – буркнул Флориан с серьёзной миной.
– На радость Паникёру, – кивнул Оскар.
– Эй, хватит болтать! Я с вами не закончил! – Тухо грозно стукнул посохом. – Итак, до битвы вы должны ухаживать за драконами: кормить, чистить их клетки и тренировать. Через три дня они станут в два раза больше! – радостно добавил церемониймейстер.
Оскар отнюдь не разделял его энтузиазма.
– Если мы станем их кормить, то и приручить сможем? – шепнул он Лиззи на ухо.
– Нет, драконы не приручаются.
– А Хлюп?
– Это исключение. К тому же на то, чтоб его укротить, ушли годы. На самом деле приручить драконов невозможно. Они ненавидят всех, кроме самих себя.
Тухо с сияющими глазами вновь подскочил к убийцам драконов.
– Удивительные существа, правда?! – В голосе церемониймейстера звучал неподдельный восторг. Он приобнял Оскара за плечи, будто они вместе любовались закатом на берегу моря.
Оскар и сам считал, что драконы удивительны. Если б ещё не заставляли с ними сражаться!
– А почему драконов всего три? – спросила Лизбет. – Нас же четверо.
Оскар удивлённо взглянул на неё. Он-то думал, что их с Флорианом поставят вдвоём против пустынного дракона. Неужели он ошибался?!
Тухо отступил на шаг, положил на плечо Оскару вторую руку и возвестил:
– Драконов всего три, потому что этот молодой человек, рыцарь Сладкий Мишка, будет сражаться с особенным драконом! Он выйдет на арену против… та-да-да-да! – церемониймейстер сымитировал оркестровый туш и раскинул руки в стороны, словно хотел обнять весь мир, – … против единственной, несравненной и непобедимой Огненной Бури, любимицы королевы! – Сияющий Тухо замер, выжидательно глядя на остальных.
Никто не зааплодировал. Даже Громила – он как раз почёсывал задницу.
Глаза Флориана наполнились слезами, Лизбет так и застыла с открытым ртом, а Горанд побледнел.
Отреагировал только Оскар – он рассмеялся. Горько и громко. Перед глазами возникла открытка с песчаным пляжем и бирюзовым морем…
Тухо продемонстрировал несколько бычьих туш – быки явно скончались от старости, – которыми следовало кормить драконов два раза в день.
