– На всякий случай, – отмахнулась сестра. – Если попадешь им в лапы, то уж лучше отстреливаться. Ну, готов?
Мы покинули дом и, поминутно озираясь, побрели по улице. Поначалу все было тихо, только время от времени раздавался торопливый стук: это Древние барабанили по окнам, стараясь привлечь наше внимание. Сестра в таких случаях бросала через ограду горсть ампул, и эти бедолаги, позабыв осторожность, распахивали двери и спешили отыскать в траве эликсир.
Но вот мы снова вышли на главную площадь городка, и мне показалось, что цветущий кустарник, которым она по периметру была обсажена, странно шевелится, хотя ветра в подземном мире не бывало. Я только собирался сказать об этом Кире, как вдруг они появились, выскочили из-за кустов: жуткие нагие фигуры на четырех столбовидных конечностях, огромные взрослые и, поменьше, детские, но почему-то пугающие даже больше. Их расы были почти неразличимы, стерты этим жутким преображением. С клокочущими звуками они надвигались на нас, широко разводя лапами, как водящий в игре в жмурки.
– Беги!
Кира подтолкнула меня в спину, и я помчался во весь опор в направлении туннеля. На бегу прислушивался, чтобы не упустить момент, если сестра отстанет. Кирка на бегу горстями бросала во все стороны ампулы, чудовищ это здорово тормозило. Они затевали свару вокруг каждой разбившейся, оглушительно рычали и рвали друг дружку. Я тоже бросал, но без должной сноровки, и мои не бились.
– У меня все! – в спину мне крикнула Кира. – Давай!
Я кинул с десяток последних ампул о торчащий из стены пещеры гигантский камень. Мы уже были у туннеля и сестра отваливала проход, когда сразу пять мелких тварей набросились на меня, повисли на руках, впились зубами и ногтями в ноги. Кажется, я снова был близок к тому, чтобы отключиться. Кира, подскочив, поотрывала чудовищ, потом протащила меня с десяток метров и зашвырнула в туннель. Вернула на место камень и тяжело сползла на землю, прислонившись к нему спиной.
– Слушай, а они не сдвинут затычку? – первым делом спросил я. – Они же не слабее нас. Может, стоит организовать тут завал или еще камней притащить?
Кира, не открывая глаз, утомленно мотнула головой:
– Расслабься, они ведь ничего не соображают. Как только перестают видеть жертву и чуять ее запах, тут же теряют интерес и забывают, чего ради бегали.
– Расскажешь, наконец, почему Древние превращаются в этих тварей?
– Ой, Леш, ну не будь таким приставучим, – привычным жестом отмахнулась сестра. – Я все расскажу, только это история длинная. Твоя половинка наверняка тоже захочет послушать. Кстати, где она сейчас?
– В Черных Пещерах, в доме нашего друга. А с ней Иван и Тася, мы их вчера случайно встретили.
– Ух ты! – Кира заметно оживилась, широко распахнула глаза. – Значит, ребята в порядке? Я ведь искала их тогда, хотела увести с собой, но они куда-то исчезли…
– Зато потом сориентировались и сделали ноги. А Димку ты, случайно, не видела?
Тут я сообразил, что сестра с ним даже не знакома. Кира помотала головой.
– Так, ладно, иди-ка сюда. – Она извлекла из сумки целительную мазь Древних. – Буду заново всего мазать.
– Да ладно, само заживет. – Раны понемногу переставали болеть, хотя выглядели устрашающе.
– Не ладно. У них же полно заразы на зубах и ногтях, могут остаться шрамы.
Лично меня это не пугало, но Кирка была неумолима: пришлось скидывать остатки футболки и подставлять сестре плечи и спину. Только через четверть часа мы продолжили путь. Я рванул по туннелю вперед, но после пары минут стремительного бега Кира вновь окликнула меня.
– Ну что еще?
Мне не терпелось выбраться наружу, оставить позади этот тусклый свет и затхлый запах, чтобы наконец узнать разгадку происходящего. Но Кира плотно застряла рядом с ничем не примечательной стеной туннеля, разве что не обнюхивала ее. Подойдя ближе, я разглядел полуистлевшую кованую дверь, почти сливающуюся с камнем.
– Куда она ведет?
– В Черные Пещеры, – довольно ухмыльнулась сестра, толкая дверь. Та оказалась не заперта. Туннель за ней был абсолютно черный, но Кира извлекла из рюкзака фонарик, и мы двинулись вперед.
Глава восьмая
Отчаяние
Минут через десять, снова отвалив камень, мы выбрались наружу в чаще леса, но на этот раз подземного. Ближайшее поселение оказалось мне незнакомым, но тамошние Древние, едва услышав имя Шакракумора, охотно показали нам дорогу. В общем, скоро мы уже входили в калитку флэммовского дома.
Вся компания расположилась за столом во дворе, под виноградником, пила чай с лепешками и печеными фруктами, Чак-Кунак, уже забывший вчерашнее потрясение, носился вокруг и клянчил куски не хуже любого домашнего питомца.
Иола первая заметила нас, выронила надкушенную лепешку и вскочила на ноги, следом тихонечко охнула Тася. Думаю, мы являли собой то еще зрелище: в изорванной одежде, связанной в разных местах узлами, чтобы вообще не свалилась, окровавленные и обмазанные желтой мазью. Только Шакракумор не выглядел особо удивленным, думаю, успел ко всему привыкнуть со времен нашего первого появления в его доме.
Через час мы уже отмылись в купальне, вновь смазали почти затянувшиеся раны и напились чаю. Энерир был отправлен на прогулку с питомцем, а мы собрались за столом, готовясь узнать наконец тайну еще одного поселения Древних.
– Я расскажу то, что узнала еще до всего случившегося в Пещере – так начала свою историю Кира. – То, что приор обсуждал с другими членами Ордена. В общем, много лет назад было изобретено некое снадобье, которое поначалу казалось сбывшейся мечтой, а потом обернулось сущим кошмаром. Древние принимали его и заболевали странной болезнью: сначала начинались приступы, во время которых кости вроде как размягчались, тело меняло форму, трансформировалось. Человек переставал осознавать, кто он такой, накидывался на тех, кто пытался ему помочь, грыз и драл их когтями до смерти. Купировать приступ могла еще одна порция снадобья. До определенного момента оно всегда было в достаточном количестве, и поселение жило в целом нормальной жизнью – только бы ампулы всегда были под рукой. А потом что-то произошло… Я не знаю, почему снадобья стало недостаточно и как смогли Древние связаться с членами Ордена пажа, своими врагами по определению. Но какое-то время Игорь действительно доставлял им ампулы, однажды я даже видела это, пока спала: он забыл накормить меня таблетками. А когда Игорь исчез и пажисты разбежались, я решила сходить туда сама, потому что думала: вдруг Игорь там? На всякий случай взяла с собой ампулы, которые нашла в одной из пещер, приличный такой запас. Едва вспомнила дорогу, но все же добралась.
