– Где ваши мужчины? – спросил я.
Мне ответила та самая девушка, которая присматривала за Энериром:
– Они выдвинулись навстречу врагу.
И махнула тонкой рукой куда-то в сторону. Что ж, будем надеяться, что Шакракумор и другие жители деревни следуют сейчас ошибочным курсом и им ничего не угрожает.
– Слушайте, туда идти нельзя, там опасность! – громким голосом объявил я. – Пожалуйста, проследуйте к ангару и запритесь изнутри, там вы будете в абсолютной безопасности. А совсем скоро с земли прибудет помощь, Великий Жрец уже собрал отряд.
Чем Древние отличаются от людей – они никогда не спорят по пустякам и не задают лишних вопросов. Вот и сейчас толпа послушно сменила направление, и я даже ощутил себя кем-то вроде знаменитого полководца, по одному мановению руки которого… тут я отогнал куда подальше ребяческие мысли. Мы с девочками похватали на руки малышей, чтобы ускорить движение. Через десять минут все оказались внутри ангара, теплого и уютного, хоть и попахивающего прежними обитателями. Я убедился, что двери надежно запираются как снаружи, так и изнутри, и почти успокоился.
– Так, оставайтесь здесь, а я пойду и верну назад мужчин! – сказал я девочкам. Кира тут же отозвалась:
– Раскомандовался, братец! Ничего подобного, я с тобой!
Я поморщился – ну, включила старшую сестру! – однако на препирательства не было времени. Прикинул, что Иоле тут, в общем, ничего не грозит. К тому же биорды, как старики, так и женщины, не стали прятаться внутри, а заняли позиции на крыше ангара. Я покричал им с земли, договорился, что в случае приближения врага кто-нибудь немедленно догонит нас по воздуху и оповестит об этом, после чего мы с Кирой рванули в том направлении, куда двинулся отряд.
– Слушай, тебе не показалось, что твари идут по нашим вчерашним следам? – на бегу крикнул я сестре. – Мы ведь к деревне шли как раз через это поле.
– Да уж сообразила! – унылым голосом отозвалась Кира. – Слушай, я понятия не имела, что они последуют за нами, правда. Может, мутируют и становятся чуточку сообразительней?
– А вдруг шли по запаху той дряни в ампулах?
– Разве что ампула разбилась в кармане или кто-то из нас на нее наступил. Запечатанную они не чуют. Но у меня все было чисто, а у тебя?
– Да вроде тоже, – отозвался я не слишком уверенно. Не хотелось бы мне быть причиной этого нашествия.
Дорога, по которой мы бежали, проходила через людные места, мы уже миновали две деревеньки, и в обеих нам подтвердили, что видели здесь группу мужчин из Агурона. Повсюду нас встречали встревоженные, недоумевающие, растерянные мирные жители, так что приходилось ненадолго останавливаться и проводить инструктаж. К счастью, драконьи ангары были везде, хоть и не такие большие. Мы заверяли Древних, что это хорошее укрытие, советовали запастись едой, хотя, скорее всего, беда обойдет их деревню стороной.
Но в третьем по курсу селении выяснилось, что никакой отряд через нее не проходил, и мы заволновались не на шутку. Вернувшись на большое кукурузное поле и избегав его вдоль и поперек, я в самом деле обнаружил то место, где несколько десятков людей вдруг резко изменили направление и пошли перпендикулярно прежнему маршруту. Что заставило их так поступить – известие от биорда-разведчика или чуткие флэммы и тубаботы почувствовали, где требуется помощь? Это было уже неважно. Теперь они двигались именно в ту сторону, откуда надвигался страшный враг.
Не теряя времени, мы понеслись по примятой тропе. Преодолели еще пещеру, и еще одно поле, пока не оказались на обширном каменистом пустыре, на таких обычно дрессируют юных дракончиков. Где-то ближе к центру поле словно дымилось, стена серой пыли стояла до самого искусственного неба – там шла битва. Пару секунд спустя мы уже были рядом и оценивали ситуацию.
Удивительно, но живущие сотни лет без войн и других потрясений Древние вовсе не оказались профанами и слабаками перед лицом внезапной опасности. На небольшой высоте кружило двенадцать биордов, к поясу каждого крепилась сеть для переноски грузов, но сейчас в них лежали флэммы, выставив в прорехи руки и выглядывая очередную жертву. Выждав нужный момент, флэмм ловко рассекал противника пополам огненным лучом. Немало дымящихся останков лежало в пыли, но и монстров оставалось, как минимум, три десятка. Я же первым делом отыскал взглядом Шакракумора, как раз наводящего ладони на новую цель, и перевел дух.
На земле циклопы, схватив в каждую руку по камню размером не меньше арбуза, сокрушали между ними конечности, а иногда и головы чудовищ. Лотты, по своему телосложению мало приспособленные для битвы, брали ловкостью: маячили перед монстрами, привлекали их внимание, а потом успешно исчезали, заставляя тех в недоумении крутить головами. Четверо тубаботов, стоя чуть поодаль, выкрикивали команды, координируя бой: они чутко улавливали, где активизируются монстры или какой участок обороны нуждается в укреплении.
Но жертвы все же были: я видел в стороне пять или шесть окровавленных Древних, и хромающий циклоп ковылял от одного к другому, нанося мазь на раны тех, кому еще можно быть помочь.
Заметив, что один из циклопов нуждается в помощи – мелкий монстр впился зубами и клешнями ему в ногу, – я вооружился парой каменюк и рванул на выручку. Конечно, убивать мелкого не стал, просто стукнул хорошенечко, оторвал от чужой конечности и запустил в многометровый полет над полем. Еще пару минут мы сражались с циклопом спина к спине и успели раскидать не менее пяти монстров.
В момент краткой передышки я поискал глазами Киру, но не нашел, возможно, она была в самом центре схватки. В этот миг одно крупное чудовище оттолкнулось всеми четырьмя лапами, буквально взлетело над полем и сдернуло на землю биорда, который держал Шакракумора. На них тут же с яростным квохтаньем накинулась еще тройка тварей.
Я попытался раскидать стервятников, вот только это оказалось не так просто, как с мелкими. Первый же, кого я схватил за выпирающую почти на полметра лопатку, извернулся и едва не впился зубами мне в руку, оторвав приличный кусок от рубашки. Подскочивший циклоп размозжил камнями голову монстра, окропив все вокруг черной кровью с синеватым отливом. Она попала даже мне на лицо, но это не имело значения, поскольку я все еще не видел Шакракумора, не знал, жив он или нет.
Крутил головой в надежде отыскать флэмма, отвлекся и поплатился за это. Сразу два монстра схватили меня, один за ногу, другой за руку, и с утробным рычанием потянули в разные стороны. Я пробовал отбиваться свободными конечностями, но боли твари явно не ощущали, а моя пятка, способная крушить камень (только не кусачий), была против них бессильна. Я чувствовал себя в их лапах тряпичной куклой и ощущал, как рвутся и расползаются вены, мышцы, сухожилия. Но боль почему-то не приходила, должно быть, из-за стресса и понимания того, что сейчас меня не станет. В голове крутилось: как же не вовремя, не по плану! Борись! Нельзя, чтобы ты умер прямо сейчас! Но сознание начало меркнуть, и уже словно во сне я увидел перепуганное лицо несущейся мне на помощь сестры.
