Казалось бы, Великий Жрец проиграл, но тут произошло событие, заставившее Багрового Магистра отступить от своих планов. Это событие не разглашалось, хотя, думаю, догадаться не сложно: Легрудокк впервые столкнулся с побочными эффектами своих опытов над человеческой природой. И осознал, что из благодетеля в глазах Древних рискует превратиться в чудовище. Тогда он разработал путь к отступлению. Его сторонники нашли заброшенное поселение – в том районе в семнадцатом веке наземными жителями велась активная добыча камня, вот и пришлось Древним оттуда уйти. Сначала Легрудокк восстановил небо, заново отстроил город, получивший новое имя Баланграль, что значило Город Вечной Юности. Затем вокруг города возвели электромагнитный барьер, не дававший тубаботам почувствовать его существование. И наконец Багровый Магистр со свитой перебрался туда, в одночасье покинув Гордегу.
Еще долго в Нижнем мире бродили ужасные слухи, бушевали нестроения. Многие Древние были убеждены, что по повелению Великого Жреца Магистра его команду и подопытных убили и что люди Жреца рыщут по городам, похищая и уничтожая тех, кто использовал эликсир. Несколько лет наш мир лихорадило. Потом Великий Жрец сменился. Полагаю, по договоренности со своим предшественником, который принес свое доброе имя в жертву миру, новый Жрец подтвердил страшные слухи: да, случилось страшное, правительству пришлось прибегнуть к массовым убийствам, чтобы остановить еще большую беду. И традиционно покаялся перед народом. После этого народное недовольство пошло на спад, города заполнились уже совсем другими слухами о жутких последствиях непродуманного эксперимента. И еще лет пять спустя все прославляли мудрое правительство, сумевшее остановить погибель, имя Легрудокка было проклято и забыто, и если где и жили те, кто успел принять эликсир, то они как могли скрывали это. Все кануло в прошлое.
А между тем на новом месте Багровый Магистр продолжал свои опыты. К тому времени побочные эффекты стали столь очевидны, что ученым пришлось изменить всю концепцию. Последующие поколения жителей Баланграля считали, что некогда подверглись экспериментам жестоких ученых, а вот нынешние изо всех сил пытаются исправить ошибки своих предшественников.
– А что это за побочные эффекты, можно узнать? – не стерпела Иола. К тому времени я уже уверился, что флэмм никогда про них не расскажет, видно, сам разговор об этом был тягостен для него. Но на прямо поставленный вопрос он, тяжело переведя дыхание, ответил:
– Когда у людей, принимавших эликсир и таким образом омолодившихся, вновь рождались дети, то, дожив до года, или двух, или даже десяти, они вдруг начинали болеть, чахнуть и быстро умирать от странного недуга. Их кости уменьшались в размерах, съеживались и все прочие органы, то есть бедные малыши неумолимо возвращались к своему младенческому состоянию. Однако принятая раз в пару недель доза эликсира спасала таких детей, возвращала к нормальному существованию. И скоро все жители Баланграля уже зависели от этих злосчастных ампул. К счастью, ученые поставляли их исправно.
Именно поэтому мы довольно долго не знали о еще более страшном побочном эффекте. Когда он возник? Может, сто лет назад, может, позднее. Жители Баланграля столкнулись с ним ровно десять лет назад.
Шарголай закашлялся, хлебнул остывшего чая и продолжал:
– Тогда случился обвал в лаборатории, где производили эликсир, и все его запасы были уничтожены. Никто не беспокоился по этому поводу, время в запасе было. Но уже через несколько дней появились первые… перевертыши. Трое детей и двое взрослых вдруг обернулись этими ужасными существами и уничтожили свои семьи. Властям удалось убить взрослых, а малышей изолировать. После приема эликсира они вернулись в нормальное состояние и ничего не помнили о случившемся.
Мы снова начали регулярно принимать эликсир, но теперь население Баланграля жило в постоянном ужасе, ведь все знали, во что может превратиться любой из нас! И понимали, что, случись снова осечка с лекарством, произойдет катастрофа.
– У ученых были догадки, что привело к появлению перевертышей? – словно бы очнулся и задал вопрос Великий Жрец.
– Да, в этом они как раз быстро разобрались, – кивнул Шарголай. – Дело в том, что основой эликсира является кровь, которую каждый житель города добровольно сдает раз в неделю. Но кровь абсолютно каждого из нас была отравлена эликсиром, причем даже не в первом поколении. Вероятно, когда концентрация стала довольно высока, это и случилось. Но ведь другой крови у нас просто не было! Конечно, Легрудокк постоянно экспериментировал, искал выход из сложившейся ситуации…
– Какой Легрудокк? – спохватился я. – Внук того Магистра, что заварил кашу?
– Нет, я говорю о самом Багровом Магистре, – ответил флэмм. – Как я уже сказал, впервые он принял эликсир триста лет назад, когда ему было за шестьдесят. За три столетия он неоднократно возвращал себе молодость и снова старел. Он один из нескольких десятков ныне живущих в Баланграле, кто принимал эликсир правильно.
– А что значит правильно? – вновь спросила Иола.
– Прием снадобья в преклонном возрасте дает возможность жить очень долго… возможно, даже вечно, не знаю. Никому из нас подобное не грозило: мы все рождались от родителей, уже принимавших эликсир, пили его всю жизнь, старели и умирали в положенный срок. Также он никак не поможет человеку, не достигшему хотя бы пятидесяти лет. Хотя это условно, ведь разные расы имеют различную продолжительность жизни. Если эликсир принимали более молодые люди, то скоро их кости становились хрупкими и ломкими, человек буквально разваливался на части, пока не оказывался прикованным к постели и обреченным на долгое и мучительное умирание. Оказалось также, что снадобье совсем не годилось для расы циклопов, которые растут в течение всей своей жизни. И опять же их спасали все новые порции эликсира… Мы жили в замкнутом кругу. А Багровый Магистр все исследовал действие своего эликсира и нуждался в новых добровольцах, так сказать, в притоке свежей крови.
И тогда Легрудокк придумал выход: использовать выходцев из Черных Пещер, людей, поставивших себя вне закона, о которых никто не беспокоился и которых никто не стал бы искать.
Я вздрогнул: никак не ожидал, что речь пойдет о Черных Пещерах. Хотя, если вспомнить, почему мы вообще оказались в Баланграле, все становилось на свои места.
– Каким же образом их использовали? – спросила Иола таким странным голосом, будто догадывалась, каким будет ответ.
– Неподалеку от Черных Пещер возникла деревенька, где поселились покинувшие Баланграль добровольцы. Они использовали, по сути, старую страшилку о том, что из Черных Пещер выхода нет… Но люди все равно время от времени покидали Пещеры. Их, испуганных и не знающих, чего ожидать, в той деревеньке встречали как долгожданных гостей. Некоторые, польщенные радушием местных обитателей, соглашались там остаться навсегда, и за счет этого деревня росла и не вызывала подозрений у того, кто забредал туда со стороны. А тех, кто не давал согласия там оставаться, прямым путем отправляли в Баланграль.
– Но мы видели этот путь! – не стерпел я. – Зачем Магистру нужны были мертвецы?! Утопленники?
