Приор глянул на нее изумленно, как если бы заварочный чайник попросил долить в него водички. И снова повернулся ко мне:
– Это чистая формальность. Он хочет, чтобы ты прошел обряд посвящения в Орден наравне с другими, достигшими нужного возраста. И сегодня как раз последний день, когда ты можешь присоединиться к соискателям, к этим, как их там… новициатам. Так что твое появление было чрезвычайно удачным. Акколада начнется уже завтра.
– Мне проходить испытания?! Наравне с обычными людьми? Какой смысл?
– Игорек, я же сказал тебе: это всего лишь жест дружелюбия, – с запредельным терпением повторил Гай. – Верховник готов сотрудничать с тобой, принимать в своем замке, но для этого ты должен быть членом Ордена.
– И носить на лице чертову метку?!
Эти слова Кира почти выкрикнула. Интересно, переживала за меня или хотела все же сохранить неприкосновенной хотя бы внешность своего бывшего?
– Ну конечно же нет. Если уж господин Винсент готов пойти на уступки, понимая, что атлант неотделим от своей половины – в Ордене, как ты помнишь, нет места женщинам, – то уж точно не станет настаивать на метке.
Приор откинулся на стуле и смежил набухшие веки, словно устал от нас.
– Ладно, так что я должен делать? – спросил я.
– Через пару часов сюда прибудет представитель Верховного Пажа, который доставит тебя в его резиденцию. Думаю, тебя обрадует возможность снова посетить тот чудесный островок, замок…
Ну просто блеск! Значит, Печерский там уже побывал и с Верховным знаком! Снова придется выкручиваться.
– Погоди, Гай, ты же не сказал ему, что мы стали Соединившимися! – сообразил я.
– Естественно, нет.
– Значит, если бы не это…
– То тебе пришлось бы проходить испытания на общих основаниях, да, – кивнул приор. – Но ты сам говорил, что не остановишься ни перед чем, чтобы завоевать расположение Верховника. Так что все сложилось наилучшим образом. Ты конечно же сумеешь не выдать себя?
Я ухмыльнулся как можно презрительней.
– А милая Кира пока поживет здесь…
– У меня есть где жить! – запротестовала сестра.
– Ну, уважь старика, – снова завел свою волынку Гай Малодий. – Вместе будем узнавать последние новости от нашего новициата. А надоем – силой удерживать не буду.
И радостно захихикал собственной шутке.
Кира сердито взялась за чашку. Я не понял, согласна она или нет, но Гай, кажется, был уверен в ее ответе и полностью удовлетворен. Доев суп, он произнес:
– Сейчас вас проводят в вашу комнату. Игорек, ты сможешь отдохнуть, пока посланник добирается сюда. А у меня, простите, есть еще важные дела.
И сделал знак стоящему в углу навытяжку Женьке. Судя по осоловелому виду приора, важные дела заключались в том, чтобы снова нырнуть под одеяло. Карамыш, не отрывая глаз от пола, шагнул к двери и распахнул ее, пропуская нас.
Нам с Кирой ничего не оставалось, как проследовать из комнаты в коридор, точнее, тоннель, наскоро обитый дешевыми панельками, сырой и пропитанный кухонными запахами. Да уж, условия жизни пажистов здорово ухудшились после захвата Древними пространства над нами. Да и сколько их тут осталось, пажистов? Я пока видел только самого Гая да вот Женьку. Конечно, если щедрой рукой раздаешь сыновей на опыты, рано или поздно останешься в одиночестве.
Пока Женька неловко, то и дело роняя ключи (от кого они тут запираются, интересно?), открывал одну из комнат, я сказал Кире:
– Думаю, тебе в самом деле лучше пока пожить здесь.
И посмотрел со значением: типа, разведаешь еще что-нибудь. Лично у меня вопросов была уйма, и самые главные: почему для Игоря так важен союз с главой Ордена и что за проекты их объединили? Надеюсь, один из них точно связан с эликсиром возвращенной молодости. А ради вожделенной ампулы я был готов ехать куда угодно и до упора изображать там из себя обычного человека.
Комната, двери которой все же распахнул перед нами Карамыш, была куда приличнее той, первой. Сюда явно перекочевали многие вещи из Игоревой пещеры. Пушистый ковер на стене, широкая тахта, полки с книгами, судя по названиям, медицинскими. Значит, Гай в самом деле ждал Игоря, заранее трогательно заботился о его удобстве…
Кира подтолкнула меня в бок, глазами указала куда-то. Я обернулся и увидел, что Женька мнется на пороге, точно ждет чаевых.
– Игорь, можно тебя на минуточку, – поймав мой взгляд, взмолился он.
Я высоко поднял брови, как, помню, это делал Печерский, но вышел в коридор.
– Чего тебе?
– Помнишь, ты обещал мне…
Женька не договорил, уставился в каменный пол. Черт, уже начинаю ненавидеть слово «помнишь»!
– Нет, – отрезал холодно. Хорошо все же изображать мерзавца, можно ни с кем не церемониться.
– Ну как же… Ты обещал, что возьмешь меня с собой, если отправишься к Верховному Пажу.
– Уверен? А ничего, что я только сейчас узнал о его приглашении?
– Но ты предвидел… Ты заранее просчитал, что он может пригласить тебя одного, без приора Гая!
Вот оно даже как! Так акколада – всего лишь прикрытие.
– Ну, допустим. Зачем ты мне там сдался?
– Ты говорил, что возьмешь, если для меня найдется дело. Но это же акколада! – Глаза Женьки блеснули торжеством. – Значит, многие соискатели будут со своими оруженосцами. Это разрешено. Повышает престиж и все такое. Почти все возьмут кого-нибудь из младших.
– Не гонюсь за престижем! – отрезал я. – Еще аргументы?
Но Женька, исчерпав, похоже, все доводы, только часто моргал и, кажется, едва сдерживался, чтобы не разрыдаться.
– Зачем тебе это нужно? – спросил я, прежде чем сообразил, что Игорь такого вопроса в жизни бы не задал. Такие, как Женька, для него были всего лишь грязью на дороге.
– Я хочу выбраться отсюда! – горячо зашептал Карамыш, нервно оглядываясь. – Не могу тут больше. Я его ненавижу!
– Гая? Вот это номер! Ты же ему ноги готов вылизывать!
– Это раньше было. – Женька тяжело дышал, тощая грудь вздымалась так, что мне чудилось потрескивание ребер. – Я на все был готов ради него, а он… Что он со мной сделал? Я жил в хорошей семье. Мама, папа, сестры. Отец, конечно, не родной, но я даже не знал об этом! Приор наобещал мне всякого, сманил, сделал своим рабом. И куда мне теперь?
– Возвращайся к семье. – Я с удивлением поймал себя на сочувствии этому типу. Пришлось напомнить себе, что из-за него погибла Хонг.
– Не могу! – Женька даже глаза зажмурил от отчаяния.
– Почему же? Ты пока не в Ордене, можешь соскочить.
– Да не могу я! – сорвался, заорал парень, но тут же в страхе зажал рот ладонью. Потом сдавленно прошипел: – Кем я буду вне Ордена? Конченым человеком! Раньше хоть учился хорошо, планы были на жизнь.
