– Эй, да что с тобой такое, атлант?
– Не обращай внимания, у нас это бывает. Ну, вроде отходняка, когда оказываемся вдали от своей половинки. Состояние космонавта, оказавшегося на земле. Вчера вроде ничего было, а сегодня накрыло, – напропалую врал я, страстно желая, чтобы меня оставили в покое. Какое уж тут посвящение, если нужно думать о том, как срочно добраться до своего города, увидеть Иолу, разобраться, что произошло…
– Слушай, это проблема, – вставая на ноги, заговорил парень, стараясь скрыть тревогу в голосе. – Штука в том, что посвящение мы с тобой можем пройти только вдвоем. Или не пройти. Лично я к этой акколаде готовился много лет, днем и ночью. Так что, если надо, я тебя на себе потащу, понял? Пока не оклемаешься.
Почему-то его слова напомнили мне проклятые «Игры жизни» в нашем лесу. Там тоже одним из условий была командная работа, когда один может подвести всех. Стало ясно, что приор Гай не только нас, атлантов, тогда прощупывал, но и своих ребятишек заодно натаскивал.
Я молча подтянул к себе ботинки, сунул в них ступни, попытался завязать шнурки – куда там, руки ходили ходуном, как у алкаша. Увидев, что у меня ничего не выходит, Акила сел на корточки, отстранил мои неловкие пальцы и сделал все сам. Потом протянул руку, но я помотал головой, и еще пару минут мой напарник молча наблюдал, как я медленно встаю на ноги, скребя спиной по стволу, как делаю первый шаг, надеваю куртку. Парень внешне оставался спокоен, хотя, уверен, внутри его все бурлило от нетерпения и злости: угораздило же заполучить такого напарника! Кстати, интересно, почему нас поставили в пару? Уж не потому ли, что вчера он единственный отнесся ко мне по-человечески? Может, Верховник это просек и решил немного мне помочь? В таком случае Акила мощно влип, а вот мне, можно сказать, повезло: тот, который Эйден, меня бы уже прикончил.
Шагов через десять полегчало: отступила тошнота, перестало шатать из стороны в сторону. Окружающий мир становился все четче, только уши оставались слегка заложенными.
– А что вообще нам нужно сделать? – спросил я наконец.
– Смотри, у нас тут есть карта острова, – оживился Акила. – За сутки нам нужно пройти его насквозь, а попутно отыскать вот эти синие точки, так называемые форпосты. Там нас ждут разные штуки, которые необходимы на финальном испытании…
– Пройти, собрать – и все?
– Ну, примерно, – уклончиво ответил парень. – В общем, ничего сложного. Нам повезло, что в связи с военным временем посвящение сократили с трех суток до одних. Я, конечно, пробовал по три дня обходиться без еды и сна, но это реально тяжело. А сутки – ерунда.
– Мы соревнуемся с другими парами?
– Нет, у каждого свой маршрут и свои форпосты, мы, может, с ними даже не пересечемся. Нам только важно быть на финише в шесть часов завтрашнего утра, и все дела. Правда, идти придется почти без отдыха, судя по километражу.
– Слушай, а где мы вообще? – перебил я, только сейчас сообразив, что остров-то другой, не тот, на который мы вчера прилетели. – Замка-то нигде не видать.
– Замок остался на другом острове, соседнем, – с готовностью пояснил мой напарник. – Понятно, что нас переправили, там же резиденция Верховного Пажа, а здесь приоры заранее все приготовили для акколады.
– Я слышал, что у Ордена есть два острова: на одном – покорные Древние, на другом – наоборот. Значит, мы сейчас…
– Это устаревшие сведения, – во весь рот улыбнулся Акила. – Низшие приоры знают только то, что им положено, а на самом деле островов гораздо больше. И на каждом работает своя программа. На одном Древних превращают в совсем уж дикарей, умеющих только убивать, на другом проводятся опыты по скрещиванию, чтобы добиться всяких эффективных сочетаний свойств, на третьем изучают, как можно истреблять большие группы Древних быстро и без привлечения внимания…
– А мы на каком?
– Мы в Атлантическом океане, недалеко от Лазурного Берега…
– Нет, в смысле программы.
– Понятия не имею, – развел руками Акила.
Меня снова замутило – и от неопределенности, но больше от того, что этот неплохой в целом парень с веселым видом говорил чудовищные вещи о людях, которые были ничуть не хуже, скорее даже лучше нас.
– Эй, да ты не дрейфь, – по-своему понял мое молчание Акила. – Какие бы Древние тут ни обитали, но приоры приняли все меры, чтобы не подвергать нас опасности. А может, их тут и вообще нет. Ну ты сам подумай: нас по пять-шесть лет готовят, натаскивают, какая выгода кого-то терять, особенно когда и так постоянные потери?
– Где?
– А ты думаешь, в других регионах все спокойно, только ваши монстры головы подняли? Нет, мы давно живем как на вулкане. В Австралии Древние так и лезут на поверхность земли, у них там постоянные войны, да и у нас земля под ногами горит. Знаешь, скольких членов Ордена мы уже потеряли?
В этот момент я впервые осознал, что не все общины Древних похожи на нашу, видно, не всем удалось в относительно небольшом пространстве под землей научиться жить в мире и почитании закона.
– Если все так плохо, то почему вы сражаетесь только в одиночку? – спросил я. – Можно же обратиться за помощью к военным, к правительствам разных стран. Ведь существование Древних больше не тайна, верно?
– Ну да, и теперь в мире такое творится! Мы столько веков пытались этого избегать…
– А что в мире?
– А, да ты не знаешь, – сообразил Акила. – Ну, скажем так, мир сошел с ума. Процентов двадцать человечества напрочь свихнулись: кто в петлю лезет, кто бункеры строит, кто бежит прятаться во всякие недоступные места – так боятся Древних. А другие наоборот: кричат, придурки, о равенстве и братстве, требуют, чтобы Древние получили все гражданские права и стали частью человечества. И не понимают, идиоты, что Древним ничего этого не нужно, люди их интересуют только как рабы, обслуживающий персонал. А военные что теперь могут сделать? Да ничего, как оказалось.
– А вы что можете сделать?
– Ну, у нас для этих монстров кое-что припасено, конечно, – туманно заявил Акила. – Но делиться мы этим с военными точно не станем, не их это дело, только все испортят. Мы ведь знали, на что шли, – тихо добавил он.
Некоторое время мы молчали, но парень-то, похоже, не был молчальником, и вот уже он толкнул меня кулаком в бок, заглянул в лицо:
– Расскажи, что там у вас творится теперь?
Я стал рассказывать, упирая на то, что Древние никому не причиняют вреда, всячески заботятся о людях, и о том, как к лучшему преображается все вокруг. Но Акила слушал с напряженным и сочувственным лицом, мой посыл до него явно не доходил. И когда я закончил, подвел итог:
– Да, никто даже ожидать не мог, что главным очагом станет Россия. Все силы Ордена уходили на борьбу с австралийской и африканскими общинами, вот где действительно жесть. Да ты сам слышал, что Эйден вчера рассказывал… Верховник теперь винит себя, что, когда стало известно о Древних на вашей территории, он не придал этому особого значения, а просто сослал туда неугодного приора, чтобы с глаз долой.
