Я хотел возразить, но едва не откусил себе язык, потому что парень неожиданно взял разгон и прыгнул. Его литое тело сгруппировалось в прыжке, а потом он буквально впился в этот оползень, влип в красноватую землю: ноги сантиметрах в двадцати от пенящейся кислоты, пальцы рук намертво вцепились в сухую желтую осоку.
Пока я выравнивал дыхание, Акила в темпе работал ногами: утрамбовал широкую ступеньку у самой кромки, а руками выкопал еще одну, на полметра выше. Потом осторожно развернулся боком, и я поймал на себе лучащийся торжеством и азартом взгляд:
– Ну, видал? Теперь разбегись и прыгай. Не отрывай взгляда от верхней ступеньки, смотри только на нее – и все получится.
В этот момент на меня словно нашло какое-то отупение, когда собственная воля отступает и даже инстинкт самосохранения больше не работает. Пару секунд я послушно глядел на ступеньку, потом отошел метров на десять, перевел дыхание и побежал вперед на негнущихся ногах.
Странно, однако ров я все же перемахнул. И почти попал на ступеньку, правда, она немедленно рассыпалась под моими ногами, и я неотвратимо начал сползать в кислоту. Но тут же крепкая рука обхватила меня за пояс, вдавила в песок, и движение вниз прекратилось.
На миг мне показалось, что все получилось, но тут Акила громко вскрикнул, а потом отчаянно зашипел. Я опустил глаза и увидел, что правая нога напарника все же макнулась в ров. Теперь Акила держал ее на весу, разъеденный носок берца активно дымился.
Я лихорадочно уцепился за осоку и вытянул себя наверх буквально в секунду. Рванул было Акилу за шкирку, но он и сам уже перекатился на траву, в темпе сдирая с болтающейся в воздухе ноги обувь, а затем какую-то полупрозрачную сетку, которая, должно быть, прежде была плотным носком.
Как в замедленной съемке я смотрел на его пальцы, словно обсыпанные бриллиантовой крошкой, ярко сияющие в лучах солнца. Только вот капли эти через долю секунд окрасились розовым, потом стали багровыми, едва ли не черными.
Я сорвал какие-то разлапистые растения вроде наших лопухов и начал лихорадочно обтирать ими пальцы Акилы, который судорожно откинулся на траву и каждое мое прикосновение сопровождал шипением, а иногда выдавливая сквозь зубы какие-то изощренные ругательства на разных языках. Оказалось, что кислота кое-где проела плоть до мяса, но в основном только обожгла кожу, хоть и весьма сильно. Вместе с сочувствием я чувствовал еще и облегчение: ходить парень будет, раны эти заживут, а вот продолжать наше путешествие он точно не сможет.
Но я еще плохо знал Акилу. Минуту спустя он принял сидячее положение и вытер рукавом куртки блестящее от пота лицо. Потом отодрал от своей рубахи несколько узких лент и начал осторожно бинтовать пальцы, каждый по отдельности.
– Оставь, на воздухе легче будет, – вякнул я, уже понимая, что надеялся напрасно: этот несгибаемый тип намерен продолжить путь.
Ничего не отвечая, Акила закончил перевязку, тщательно обтер лопухами носок берца, рывком сунул в него ступню и какое-то время с рычанием катался по траве. А потом молниеносно поднялся на ноги. Я тоже встал, от пережитого стресса почти не ощущая слабости. А может, тело мое уже приспособилось к новой перемене обстоятельств.
– Вперед! – коротко приказал Акила. – Первый форпост должен быть совсем рядом, думаю, во-он за теми деревьями.
И уже на ходу он указал рукой на плотно стоящие каштаны с идеально ровными стволами. Я не нашелся, что ответить, просто потрусил следом. Этот парень определенно ставил меня в тупик.
Едва протиснувшись между стволами, мы и правда увидели перед собой почти настоящую избушку на курьих ножках. Деревянный сруб примерно два метра на два с покатой железной крышей торчал на полутораметровом железном штыре. В тех двух гранях, что я мог видеть, были выпуклые окна-иллюминаторы, кажется, толстенные, низкая дверь удачно маскировалась под стену.
Когда мы подошли ближе, она рывком распахнулась.
Глава шестнадцатая
Каменный заяц
На пороге стоял мальчишка лет двенадцати, круглолицый, кудрявый, золотоволосый. Он улыбался и хмурился одновременно.
– Кил, ну что так долго? Мы уже устали вас ждать.
Мой спутник при виде парня тоже заулыбался и совсем перестал хромать. К нашим ногам спустилась раскладная металлическая лестница, и по ней, едва протиснувшись в дверь, мы попали внутрь домика, где из обстановки была всего лишь пара стульев, откидной стол у стены да узкий топчан, на котором понуро сидел, поджав ноги, Женька Карамыш. Кудрявый мальчик суетился вокруг Акилы, заглядывал ему в лицо, потом вдруг совсем по-детски обхватил обеими руками за пояс, боднул в живот.
– Вас тоже сюда привезли в бессознательном состоянии? – спросил я у Женьки, падая на стул. Тот сердито поморщился:
– Нет, разбудили утром, покормили и привезли на катере. Потом биорд отнес сюда, с тех пор и сидим тут, как придурки. А тебя, думаю, где-то в четыре утра забрали, я слышал шум за стеной.
– Ой, Кил, пока вас ждали, было так… странно. – Незнакомый мне пацан явно проглотил в последний миг слово «страшно». – Мы слышали непонятный шум, как будто из-под земли. И несколько раз домик дергался, вроде кто-то пинал его снизу. Но в окна мы ничего не видели.
– А вот сейчас пойдем и разберемся, кто тут хулиганит, – весело объявил Акила. – Кстати, Игорь, познакомься: это Сид, тот еще воин.
Надо же, обратился ко мне по имени, я даже не знал, что он в курсе. Правда, произносил его с твердым «р». Я в ответ представил Женьку, и напарник развернулся к двери. Хотелось предложить ему посидеть хоть пару минут, может, сделать перевязку, но я сразу просек, что не должен упоминать травму при Сиде. Мы выбрались из избушки и зашагали в том направлении, куда потыкал пальцем Акила, лишь краем глаза глянув в карту.
Сид отстал, на ходу досказывая Женьке что-то о Древних, а я шепотом задал вопрос:
– Твой брат?
– Угу. – Акила коротко кивнул. – Сводный, конечно, присоединился к нам всего полтора года назад.
– Не страшно было брать с собой?
Напарник в очередной раз скосил на меня искрящиеся золотом веселые глаза:
– Во-первых, он сам вызвался, я бы сильно обидел его, не взяв. Во-вторых, уж ему точно ничего тут не грозит, испытывают-то нас, а не их. В-третьих, это отличный задел на будущее, однажды и ему акколаду проходить. Они ведь, по большому счету, не особо нам пригодятся, одна фикция, это приоры придумали такое вот полезное развлекалово для младших.
В этот миг мое внимание отвлекло какое-то едва уловимое движение слева, на небольшой просеке между деревьями. Я даже замер на пару секунд, чтобы лучше приглядеться, но ничего подозрительного не увидел. Возможно, зверек пробежал или сухая ветка с дерева упала. Когда я догнал парня, он в свою очередь задал мне вопрос:
