И мы продолжили путь все в том же порядке. Лес здесь был не такой густой, и скоро Женька уже вскрикнул за нашими спинами. Оглянувшись, я увидел, что этот малый ухитрился в прыжке повиснуть на одной из нижних веток огромного дуба.
– Что, снова началось? – спросил его Акила.
Женька кивнул, раскачался, опасливо спрыгнул подальше от прежнего места. Мы все поспешили устроиться на корнях.
– Ладно, эти толчки – не само худшее, как оказалось, – хмыкнул Эйден. – Главное, если кто упадет, – тут же его оттаскиваем в сторону. Хуже, если из-за деревьев кто попрет. Надо в оба смотреть.
Акила мрачно кивнул и сказал:
– Значит, так. Я иду впереди колонны. Игорь, ты – замыкающий. Резак включи на всякий случай. Готов?
Он так давно не обращался ко мне, что я даже вздрогнул. Потом признался:
– Готов-то готов, только от меня все равно толку мало.
– Это почему еще? – Глаза Акилы снова заледенели.
– Мне нельзя убивать. А с этими тварями… Я не знаю, что они такое и что им можно отрезать, чтобы не прикончить.
Парень секунду разглядывал меня в полном недоумении, потом хлопнул себя ладонью по лбу:
– А, точно, нам же рассказывали. Но, черт, что же нам делать? Эйден держать оружие не может…
– Могу, не вопрос, – вскинулся тот, но Акила, не обратив на его слова никакого внимания, продолжил:
– Рауль… сам видишь. Это почти наверняка неразумные твари… хотя я тебя понимаю…
Впервые я видел растерянность на его лице.
Тут вперед шагнул Карамыш:
– Дайте мне резак, я справлюсь.
Акила перевел на меня вопросительный взгляд, я коротко кивнул, подтверждая, что этот пацан ох как на многое способен.
– Ладно, тогда ты, Игорь, идешь с работающим резаком, замыкаешь колонну, но в случае опасности передаешь своему оруженосцу, идет?
– Идет.
Мы построились и снова двинулись в путь.
Но прошла четверть часа, потом двадцать минут, а мы так никуда и не вышли. Только лес вокруг становился гуще и плотнее. Акила явно начал беспокоиться, все чаще заглядывал в карту. Наконец скомандовал:
– Стоп!
Мы дружно замерли на небольшом пятачке под кронами четырех особенно мощных деревьев, не скинувших на зиму побуревшую листву.
Акила молчал, крутил карту в руках, потом зачем-то поднял ее над головой и посмотрел на просвет. И сразу затем попросил карту Рауля. Эйден подошел к напарнику, вытащил из кармана его куртки сложенный вчетверо лист и сунул Акиле в руки с вопросом:
– А с моей что не так?
– Да все не так! – в сердцах отозвался Акила, сравнивая обе карты. – Твоя – фальшивка. Вы что, во вторую не заглядывали? Очевидно же, что ориентиры совсем другие.
– Да ты чего, как такое может быть-то? – пробормотал Эйден обескураженно, снова мазнул по мне взглядом, словно прикидывая, не мог ли я это как-то проделать. – Такое просто невозможно, карты раскладывали приоры.
– Смотри сам! – Акила сунул ему оба листа. – На карте Рауля ваш третий форпост вот здесь, это примерно с километр на север. А мы сейчас находимся вот здесь, прямо в центре черного пятна, если по нормальной карте. Вы должны были его пересечь, но позднее, уже после четвертого форпоста.
– И что все это может значить? – хлопая ресницами, вопросил Эйден.
– Не знаю, – пожал плечами Акила. – Но мне это здорово не нравится.
Мы помолчали, озираясь, потом Эйден произнес с наигранной невозмутимостью:
– Ну и ладно, главное, что мы не в красной зоне. В смысле, думаю, ничего страшного, раз мы все равно должны были тут оказаться.
Я давно заметил, что этот тип любил срываться по пустякам, но становился насмешливо-спокоен, когда действительно пахло жареным. Несмотря на наезды, мне он начинал нравиться.
– Да, но после четвертого форпоста, – с нажимом повторил Акила, все еще не трогаясь с места и тщательно осматривая каждое дерево окружающей нас лесной чащи. – А там могло находиться что-то, без чего в черное пятно соваться не стоит.
– Да ладно, чего теперь. Оно ведь не особо большое, лучше двинем вперед и пойдем поскорее, согласен?
– Погоди-ка, я хочу кое-что проверить. – Акила перевел на меня напряженный взгляд. – Игорь, а где твоя карта?
Я чуть суетливее, чем мне бы хотелось, ощупал карманы джинсов и извлек на свет изрядно помятый и мокрый комок. Вероятно, карта изготовлялась на особой бумаге, иначе от нее давно ничего бы не осталось. Акила, присев на корточки, разложил на колючей траве все наши карты и поочередно исследовал каждую. Эйден нетерпеливо переступал с ноги на ногу и показательно закатывал глаза.
– Черт! – Мой напарник рывком вскочил на ноги. – Еще одна фальшивка! Две совпадают, а еще две – полная лажа. Если бы пошли по карте Игоря, то уже за второй форпост пришлось бы соперничать с вами.
Эйден активно затряс головой, словно отказывался верить в происходящее:
– Да не может такого быть! Никогда не бывало! Кто-то из нас остался бы без оружия и вообще мог погибнуть. Зачем им нас путать, скажи? Может, хотят проверить, сможем ли мы все не перессориться в такой ситуации, найти хоть какой-то выход?
– Не думаю, – отозвался Акила. – Скорее всего, часть карт кто-то подменил, вот и все.
– Вот и все?! И ты так спокойно говоришь об этом, брат? Парни могут погибнуть, не одни же мы ухитрились влипнуть. Зачем какому-то приору это делать, ведь тут и его кадеты, сыновья.
Акила только усмехнулся в ответ:
– Ну, очевидно, кадеты именно того приора в курсе и им-то как раз ничего не угрожает. А сейчас предлагаю просто выбираться отсюда поскорее, хотя бы за границы черного пятна. И будем предельно осторожны.
– Точно, пошли! – Эйден сделал несколько шагов, потом остановился и сказал: – Только давай сперва кое-что обсудим!
– Давай, – согласился Акила с такой готовностью, словно ждал этого разговора.
– Значит, так, – начал Эйден. – Это ведь диверсия, верно? Или провокация, не знаю, не силен в сложных терминах. И зачинщиком может оказаться какой угодно приор, да хоть мой. Ведь Верховным сейчас далеко не все довольны. То, что Рауль в таком состоянии – ну, он может и притворяться, сам знаешь, какой он приколист и актер… раньше был. У Барта голова расколота, но это тоже ничего не значит: он сын моего нынешнего приора, а эти сыновья на что угодно пойдут, лишь бы выделиться. Да и привыкать нам, что ли, к разбитым башкам? Со всем пока согласен?
Акила очень серьезно кивнул, давая понять, что считает возможным такой расклад.
– Но эту штуку с картами мог проделать и сам глава Ордена, и тогда в деле ты и твоя компания, – продолжал Эйден. – Верховному Пажу едва ли пришлись по душе все эти требования устраивать выборы и клеймить его потомство, ведь там, глядишь, и до ограничения полномочий дело дойдет. Если в ходе акколады будут жертвы, хотя бы одна – этого окажется достаточно, чтобы обвинить во всем верхних приоров, может, даже разогнать их к чертям, сослать куда подальше. А к себе приблизить низших, зато имеющих на руках такие козыри, как атлантская пара, к примеру.
