Скоро они нам очень пригодились. Нажав на бегу спусковые крючки, Акила поливал струей пламени путь перед нами, Женька прикрывал тылы. Мы нырнули в тот проем, который был больше остальных, и, согнувшись в три погибели, помчались вперед.
Через некоторое время туннель вывел нас в следующую пещеру, еще более заболоченную. Нам не сразу удалось найти проход дальше, и эта небольшая задержка едва не обернулась катастрофой: Акила, атакованный особо мощным толчком – земля вздыбилась на полметра, грязь залепила мне глаза, – рухнул вместе с Сидом, забился, но я успел его оттащить, а брата он, падая, швырнул в сторону.
И снова этот сумасшедший бег по жидкой грязи. Пару раз нам удавалось заскочить на выпирающие из почвы валуны, но скоро и они начинали подпрыгивать, приходилось нестись дальше. Теперь стало понятно, почему Архелай не стал уничтожать всех литосов: он бы и не смог этого сделать, столько их было повсюду. Похоже, яйцо могло, чувствуя опасность, увеличивать количество воспроизводимых литосов, и теперь их тут наверняка были тысячи! С каждым мгновением положение наше делалось все безнадежней.
Уже не помню, в какой по счету пещере нам повезло: в центре ее выпирал из болота огромный валун, расколотый временем на несколько частей, на самый большой его кусок мы и вскочили и тут же разом рухнули, стараясь отдышаться. Минут через пять стало полегче. Мы почти с восторгом обнаружили, что этот камень литосы не атаковали, должно быть, он оказался слишком тяжел для них. А может, просто решили, что деваться нам все равно некуда, и удалились, к примеру, перекусить. Но мы и этой временной передышке были рады.
Наконец у нас появилось время порыться в рюкзаках, но там обнаружились лишь бутыли с водой, к которым мы жадно припали. Еды, увы, не оказалось: видимо, Архелай намекал, что затягивать дело не стоит. Еще нашелся моток веревки, плотная веревочная сетка и карта, которую Акила передал мне. Я с минуту тупо на нее таращился, потом вернул обратно:
– Ты лучше разбираешься, вот и поведешь нас, когда выберемся.
Парень в ответ невесело усмехнулся – не очень в это верил, полагаю, – но положил карту в рюкзак. Сетка, как я угадал, предназначалась для переноски яйца.
– Так, предлагаю воспользоваться моментом и хорошенько отдохнуть.
Это еще раз убедившись в моей командирской никчемности, мой напарник снова решил взять руководство на себя. Он уселся, сложив по-турецки ноги, а Сид улегся рядом, положив голову брату на колени. Женька чуть в стороне от нас свернулся клубком в небольшом углублении и закрыл голову руками. Я сел спина к спине с Акилой – так было удобнее и теплее.
И тотчас навалилось отчаяние, парализовав не хуже литоса.
Теперь уже ясно было, что что-то опять пошло не так. Возможно, по какой-то причине приор Архелай не смог отключить блокиратор. А если отключил? Тогда получается, что я все же перестал быть атлантом, и это уже необратимо. Может, что-то за это время случилось с Иолой, или еще что, не знаю. В любом случае у нас нет шансов выбраться отсюда живыми. Останемся на камне – медленно подохнем с голоду, слезем – рано или поздно эти твари нас загоняют до смерти.
– Поспи немного, а я посторожу, – повернув голову, прямо в ухо мне шепнул Акила. – Хотя бы минут десять, очень освежает.
Сид уже вовсю посвистывал носом, Карамыш… кто его разберет. Мне вот точно было не до сна. Чтобы отвлечься от ужасных мыслей, я спросил:
– Слушай, а Сид в самом деле твой брат?
– Нет, конечно, – еще тише отозвался парень. – Верховный Паж не настолько легкомыслен, чтобы плодить сыновей, подобно некоторым, да и времени у него на такие дела маловато. Но у Ордена существует целая сеть наемных семей по всему миру. Они выбирают в приютах самых сообразительных и крепких ребят, воспитывают некоторое время, а потом переправляют к нам. Таким мальчишкам обычно говорят, что приор – их отец, так удобнее, и им легче адаптироваться.
– Ясно, – сказал я.
– Я бы тоже считал себя приютским, если б не нашел фотку моей мамы с приором Винсентом, когда пару лет назад навещал родню в Нью-Йорке, – продолжал, отвечая на мой невысказанный вопрос Акила. – А потом он и сам рассказал, как они познакомились в гостинице, где мать вкалывала горничной. Думаю, он ее пожалел. Ну, а для мамы он был единственным светлым пятном в жизни, во всех смыслах этого слова. Скоро она умерла, родне я был не нужен, тут Винсент и объявился.
Парень замолчал, а я вдруг внезапно провалился в сон.
Не знаю, сколько проспал, но очнулся оттого, что Акила тряс меня за плечо и со словами:
– Игорь, эй… Посторожи теперь ты чуток, а то я просто вырубаюсь.
– Ага, не вопрос!
Парень завалился на бок – Сид уже не спал, стоя разминал ноги – и немедленно отключился, судя по дыханию. Женька лежал в прежней позе.
– Я вместе с тобой сторожить буду, – впервые с важным видом обратился ко мне Сид. – Ты давай следи за этой частью пещеры, а я за той.
– Договорились!
Я честно уставился в земляную стену метрах в двадцати от себя, однако ничего не происходило, и скоро мои глаза как-то сами собой вдруг закрылись, голова завалилась на плечо. Но тут Сид пронзительно вскрикнул.
Акилу словно пружиной подбросило, подскочил и Карамыш. Сид указывал рукой на один из проходов и от волнения не мог выговорить ни слова. Мой напарник ласково обнял брата за плечи:
– Что ты там увидел, скажи нам?
– Там человек! – стуча зубами от волнения, выкрикнул мальчик. – Он вынырнул из того прохода, глянул в нашу сторону и снова скрылся.
– Понятно. Может, это был не человек, а его подобие?
– Но он был одетым! И с волосами! – убеждал нас Сид.
– Да мы верим тебе, не волнуйся так. Ты не узнал его? Может, кто-то из наших?
Сид настолько энергично затряс головой, что едва с камня не сверзился, хорошо, Акила был начеку.
– Ну а как он выглядел, сможешь описать? Какого возраста?
– Да не смог я его разглядеть, тут же далеко, – виновато потупился мальчик. – Белый. А возраст… – Он перевел взгляд с брата на меня и обратно. – Помладше вас точно.
С минуту мы все переваривали информацию, потом Акила сказал:
– Ладно, отдохнули, теперь будем думать. Предлагаю вам троим пока посидеть здесь, а я схожу на разведку.
И нагнулся за резаком. Я ухватил его за плечо:
– Погоди, зачем так рисковать? Ведь мои силы в любую минуту…
Слова застряли у меня в горле, а парень с силой дернул себя за выпавшую из-за уха прядь волос и рявкнул:
– Сколько можно ждать-то? Уже два часа прошло, как мы сюда спустились, Архелай сто раз мог убраться из опасной зоны и отключить блокиратор. Ясно же, что-то пошло не по его плану! Еще через пару часов мы окончательно замерзнем, ослабеем от голода и попадаем с камня прямиком в объятия к литосам.
