Наместник быстро встал и обратился к ней с непринужденной вежливостью, не дав ей закончить неуклюжую попытку сделать реверанс.
– Дорогая мисс Шект, – сказал он, – трудно поверить, что на Земле можно встретить столь прелестное существо. Вы явились бы украшением любого из существующих миров.
Он взял Полу за руку, поспешно и несколько смущенно протянутую в ответ на его жест. На мгновение он сделал движение, как будто собрался поцеловать ее, следуя галантному обычаю предков, но намерение, если таковое и было, осуществлено не было. Полуподнятая рука была высвобождена, возможно, несколько поспешно.
– Я поражена вашей добротой к простой девушке с Земли, – сказала Пола, слегка нахмурившись. – Вы вежливы настолько, что не побоялись даже заразиться…
– Моя дочь, – вмешался Шект, – заканчивает обучение в университете Чики, а сейчас две недели работает у меня в лаборатории в качестве лаборанта. С гордостью могу сказать вам, что когда-нибудь она займет мое место.
– Отец, – мягко сказала Пола, – у меня важное известие для тебя.
В голосе ее послышалось колебание.
– Мне уйти? – спокойно спросил Энус.
– Нет-нет, – сказал Шект. – В чем дело, Пола?
– Есть доброволец, отец.
– На Синапсайфер? – пораженно спросил Шект.
– Так он говорит.
– Ну что ж, – сказал Энус, – как видно, я приношу вам удачу.
– Похоже, – Шект повернулся к дочери. – Отведи его в комнату «С», я сейчас приду.
Когда Пола вышла, он обратился к Энусу:
– Извините, Наместник…
– Конечно. Как долго продлится операция?
– Думаю, что несколько часов. Вы хотите присутствовать?
– Не могу представить себе ничего отвратительнее, дорогой Шект. Я останусь в посольстве до завтра. Вы сообщите мне результаты?
– Да, конечно. – Шект, казалось, был обрадован.
– Хорошо… И подумайте над тем, что я говорил о Синапсайфере.
Энус вернулся к себе еще более обеспокоенный, чем до визита к Шекту.
Глава 5
Доброволец поневоле
Оставшись один, доктор Шект мягко нажал кнопку вызова, и в кабинет быстро вошел молодой лаборант.
– Пола вам сказала…
– Да, доктор Шект. Я наблюдал за ним на экране. Он определенно не подослан.
– Должен я сообщить Совету, как вы думаете?
– Не знаю, что и посоветовать. Совет не одобряет обычную связь, так как существует возможность перехвата информации.
Он поспешно добавил:
– Может быть, он нам не подойдет? Ведь нам нужны добровольцы до тридцати лет. Он значительно старше.
– Мне нужно посмотреть на него, – сказал Шект.
До сих пор ему удавалось решать все возникающие вопросы вполне официально. Он сообщил достаточное количество информации, чтобы создалось впечатление откровенности, не более того. И вот теперь настоящий доброволец, и сразу же после визита Энуса. Была ли здесь связь? Шект имел неопределенное представление о гигантских скрытых силах, находящихся в противоборстве на изувеченном лице Земли. Однако он знал достаточно, чтобы чувствовать себя полностью в их руках. Но знал он значительно больше, чем подозревали Старейшие.
И все же, что он мог сделать, когда его жизни угрожала двойная опасность?
Через десять минут он был в комнате, где ожидал его доброволец. Мужчина, похожий на фермера, чувствовал себя неуверенно. Его руки беспокойно вздрагивали.
– Итак, сэр, – мягко сказал Шект, – я слышал, что вы не хотите назвать свое имя.
– Мне сказали, что, если вы получите добровольца, вопросы задаваться не будут, – твердым голосом проговорил Арбин.
– Хм… Хорошо, но что-нибудь вы хотите сказать? Или вы хотите начать эксперимент немедленно?
– Я? Здесь? Сейчас? – В голосе фермера послышался испуг. – Доброволец – вовсе не я.
– Нет? Вы хотите сказать, что доброволец кто-то другой?
– Вот именно. Я хотел бы…
– Понимаю. Он с вами?
– Можно сказать, да, – осторожно ответил Арбин.
– Хорошо. Теперь говорите ваши условия. Все, что вы скажете, останется между нами. Договорились?
Фермер кивнул.
– Благодарю вас. Я согласен, сэр. У нас есть человек на ферме, дальний… родственник. Он помогает, понимаете…
Арбин запнулся, и Шект серьезно кивнул.
– Он очень хороший работник, очень хороший, но, понимаете, у него не совсем в порядке голова. Он не болен, ничего, из-за чего его следовало бы убрать. Он просто медленно соображает и не разговаривает.
– Он не умеет разговаривать? – Шект, казалось, был поражен.
– Ох нет, умеет. Просто не любит и говорит плохо.
Физик с сомнением посмотрел на него.
– И вы хотите с помощью Синапсайфера улучшить его умственные способности?
Арбин медленно кивнул.
– Он может погибнуть. Вы это понимаете? Мне нужно его согласие.
Фермер покачал головой медленно и упрямо.
– Он не поймет.
Затем настойчиво, почти задыхаясь, добавил:
– Поймите меня, сэр. Этот человек стареет. Это не вопрос Шестидесяти, но что, если на следующей Проверке они решат, что он полоумный, и заберут его? Мы не хотели бы его потерять, и поэтому я привел его сюда.
– Я понимаю. Ведите сюда вашего родственника.
Он дружески похлопал фермера по плечу. Арбин судорожно улыбнулся, чувствуя невыразимое облегчение.
Шект взглянул на тучного человека, лежащего на кушетке. Мужчина спал и дышал при этом ровно и глубоко. Шект нагнулся к нему и не нашел в его лице никаких признаков слабоумия.
Старик! Хм…
Он искоса взглянул на Арбина, который внимательно следил за происходящим.
– Вы не будете возражать против анализа кости?
– Нет, – крикнул Арбин и затем более спокойно добавил: – Я не хочу ничего, что могло бы послужить идентификации.
– Это может оказать нам помощь, если мы будем знать его возраст, – сказал Шект.
– Ему пятьдесят, – отрезал Арбин.
Физик пожал плечами и вновь посмотрел на спящего. Когда его привели, он был, или по крайней мере казался, одиноким и потерянным. Даже гипнотические таблетки, по-видимому, не вызвали у него никаких подозрений, быстрая судорожная улыбка – и он проглотил их.
Лаборант возился уже с последней из нескольких неуклюжих установок, которые вместе составляли Синапсайфер. Нажатие кнопки, и молекулы в поляризованных окнах операционной поменяли свое расположение, сделав их непрозрачными. И теперь лишь искусственный свет озарял своим холодным сиянием пациента, удерживаемого мощным диамагнетическим полем в нескольких дюймах над операционным столом.
