– Как сказать? – ответил тот. – С Годдардом не соскучишься – в этом я уверен.
Произнес он это таким тоном, что неясно было, следует ли радоваться этому или нет.
– Он приготовил… сюрприз, который, я думаю, вам всем понравится, – закончил, подумав, Ксенократ.
– Терпеть не могу сюрпризов, – проворчала Кало.
– Этот будет совсем неплох.
– Я слышала, эта Жнец Анастасия довольно энергичная штучка! – проговорила Жнец Зинга, выпрямив спину, чтобы каким-то образом сбалансировать вальяжную позу Верховного Лезвия. Верховный Жнец Хидейоши фыркнул, выразив таким образом свое дурное отношение к юной выскочке, а может быть, и вообще ко всем молодым жнецам, но к разговору не присоединился.
– Вы вроде обвиняли ее в том, что она убила собственного учителя, не так ли? – ухмыльнулся, обратившись к Ксенократу, Жнец Кромвель.
Ксенократ, сидя в своем кресле, напоминающем Большой Каньон, сгорбился, инстинктивно защищаясь.
– Печальная ошибка, – сказал он. – Вполне понятная, если учесть ту информацию, которой мы тогда располагали. Но я взял на себя полную ответственность.
– Вот и славно, – отреагировала Жнец Зинга. – Теперь в Мидмерике все труднее найти жнеца, который взял бы на себя ответственность.
Это была намеренная колкость, но Ксенорат не заглотил наживку.
– Именно поэтому так важны результаты сегодняшнего расследования, – только и сказал он.
– Ну что ж, – провозгласила Верховное Лезвие Кало, подняв руку в драматическом жесте. – Пусть битва начнется!
Жнецы Анастасия и Кюри ждали своего часа в восточном вестибюле, в компании двух охранников, которые выглядели как древние бифитеры, охраняющие замок. Затем вошел один из помощников Высокого Лезвия – из Амазонии, как о том красноречиво свидетельствовала его зеленая мантия.
– Верховные Жнецы ждут вас, – провозгласил он и распахнул двери.
– Как бы это все ни закончилось, – сказала Жнец Кюри, – знай, что я горжусь тобой.
– Перестаньте, – остановила ее Анастасия. – Вы говорите так, словно мы уже проиграли.
Они прошли вслед за помощником в зал Совета, затопленный солнечным светом, вольно льющимся с безоблачного неба.
Нельзя сказать, что Анастасия была испугана или смущена видом Верховных Жнецов, восседавших на высоких креслах-тронах. Хотя острову Стоя было без малого двести лет, зал, казалось, не имел возраста. Но он был не из другого времени, а из другого мира. Анастасия сразу подумала о глубокой древности античного мифа, о котором она читала будучи ребенком. Получить аудиенцию Совета Верховных Жнецов было все равно что предстать перед ликом Олимпийских богов.
– Добро пожаловать, Досточтимые Жнецы Кюри и Анастасия, – произнесла Восьмое Верховное Лезвие Кало. – Мы с нетерпением ждем, что вы изложите нам свое дело, а мы так или иначе положим конец этому вопросу.
Большинство жнецов ограничивались тем, что брали только имя своего Покровителя, но не стремились к тому, чтобы напоминать его или ее физически. Верховное Лезвие Кало выглядела внешне полной копией художницы Фриды Кало, включая цветы в прическе и сросшиеся брови, хотя художница родом была из Северной Мерики, а Верховное Лезвие представляло душу и голос Мерики Южной.
– Это честь для меня, ваше сверхпревосходительство, – произнесла Анастасия, надеясь, что в голосе ее не было и малой толики льстивых ноток, хотя одновременно она понимала, что они там есть.
Затем пошел Годдард, сопровождаемый Жнецом Рэнд.
– Жнец Годдард! – сказала Жнец Кало. – Вы хорошо выглядите, учитывая выпавшие на вашу долю испытания.
– Благодарю вас, ваше сверхпревосходительство, – произнес Годдард и отвесил такой глубокий поклон, что Анастасия закатила глаза.
– Будь осторожна, Анастасия, – тихо сказала Кюри. – Они будут читать язык твоего тела, а не только слушать твои слова. Их решение будет зависеть не только от того, что ты скажешь, но и от того, о чем ты умолчишь.
Годдард проигнорировал присутствие Анастасии и Кюри, все свое внимание отдав Верховному Лезвию.
– Это честь – иметь возможность стоять в вашем присутствии, – сказал он.
– Еще бы! – усмехнулся Верховный Жнец Кромвель. – Без этого нового тела вы бы сейчас просто катались по полу.
Усмехнулся и Амундсен, но никто их не поддержал, включая Анастасию, которая вовремя сдержалась.
– Верховный Жнец Ксенократ сообщил, что вы заготовили для нас сюрприз, – произнесла Верховное Лезвие.
Но, увы, оказалось, что это не так.
– У Ксенократа, я полагаю, ошибочная информация, – отозвался Годдард, скрипнув зубами.
– И уже не в первый раз, – покачал головой Кромвель.
Затем поднялся клерк и, прокашлявшись, прочистил горло, давая понять, что он готов открыть слушания и ждет всеобщего внимания.
– Открываю расследование, касающееся смерти и последующего воскрешения Жнеца Роберта Годдарда из Мидмерики, – провозгласил он. – Сторона, внесшая соответствующий запрос, представлена Жнецом Анастасией Романовой из Мидмерики.
– Просто Жнецом Анастасией, пожалуйста, – поправила Анастасия клерка, надеясь, что Совет не сочтет слишком претенциозным ее желание выступать под первым именем несчастной русской царевны, без какой-либо фамилии. Жнец Хидейоши хмыкнул, давая понять, что именно так он и подумал.
Затем встал Ксенократ и громко сделал заявление, касающееся всех присутствующих.
– Прошу клерка отметить, что я, Верховный Жнец Ксенократ, взял самоотвод от участия в расследовании, а потому во время процедуры буду хранить полное молчание.
– Ксенократ – и молчание? – переспросила с глумливой усмешкой Жнец Зинга. – Мы вступаем в сферу невозможного.
Ремарка вызвала больше смеха, чем остроты Кромвеля. Становилась понятной структура распределения в Совете власти и авторитета. Кало, Зинга и Хидейоши казались более уважаемыми членами, чем все прочие. Те же либо боролись за влияние, либо, как Маккилоп, самая спокойная из Верховных Жнецов, совершенно игнорировали распределение сил внутри Совета. Ксенократ, как самый младший из членов, пока платил по всем счетам и был объектом всеобщих насмешек. Анастасии стало его почти жаль. Но только почти.
Не отвечая на выпад Зинги, Ксенократ устроился в своем кресле и замолчал, чем подтвердил наличие у себя способности сидеть тихо.
Наконец Верховное Лезвие обратилось к стоящим в центре зала жнецам.
– Мы уже осведомлены об обстоятельствах дела, – сказала она, – и решили оставаться беспристрастными, пока не услышим аргументы обеих сторон. Жнец Анастасия! Поскольку запрос был подан вами, я прошу вас начать. Пожалуйста, изложите свои аргументы в поддержку того, что Жнец Годдард не может быть избран Высоким Лезвием Мидмерики.
Анастасия сделала глубокий вдох, шагнула вперед и собралась начать, как вдруг вперед вышел Годдард.
