Явно смущенная, Жнец Кюри улыбнулась.
– Ответ очень прост, ваше сверхпревосходительство: я об этом просто не подумала.
– Должны ли мы считать, – спросил Верховный Жнец Хидейоши, – что младший жнец, у которого за плечами всего один год работы, гораздо проницательнее, чем сама Госпожа Смерть?
– Именно так! – простодушно ответила Жнец Кюри. – Бьюсь об заклад, что настанет время, и эта девушка будет руководить вашим Советом.
Хотя Мари сказала это из самых лучших побуждений, члены Совета принялись недовольно ворчать.
– Следите за своими словами, Жнец Анастасия, – холодно сказал Верховный Жнец Амундсен. – Такого рода наглые амбиции здесь не приветствуются.
– Я не говорила, что стремлюсь к этому. Просто Жнец Кюри слишком добра ко мне.
– Тем не менее, – вторгся в разговор Хидейоши, – ваше стремление к власти очевидно.
Анастасия почувствовала, что теряет дар речи. И тогда в разговор вступило новое лицо.
– Ваши превосходительства! – громко произнесла Жнец Рэнд. – То, что Жнец Годдард потерял собственное тело и был впоследствии восстановлен, не является его ошибкой. Дать ему новое тело было моей идеей, и нельзя его наказывать за тот выбор, что сделала я.
Жнец Кало вздохнула:
– Это был правильный выбор, Жнец Рэнд. Хорошо все, что способствует восстановлению жнеца, кем бы этот жнец ни был. Вопрос не в этом. Вопрос в правомочности его кандидатуры.
Кало сделала паузу, посмотрела на прочих членов Совета, после чего сказала:
– Это серьезная проблема, и мы не имеем права принимать скоропалительные решения. Позвольте нам обсудить это дело наедине. Мы возобновим заседание в полдень.
Пока Жнец Кюри спокойно сидела и лакомилась фруктами из вазы, Анастасия расхаживала взад и вперед по вестибюлю. Разве могла она быть спокойной?
– То, что я говорила, было ужасно! – сказала она.
– То, что ты сказала, было умно и убедительно.
– Они решат, что я просто стремлюсь к власти.
Кюри протянула Анастасии грушу.
– В тебе, – сказала она, – они видят себя в молодости. Они тоже стремились к власти. А потому – даже если они этого не показывают – они тебе сочувствуют.
И она заставила Анастасию съесть грушу, чтобы поддержать силы.
Когда их через час вновь вызвали в зал Совета, оказалось, что Верховные Жнецы времени зря не теряли.
– Мы обсудили представленный запрос, – сказала Верховное Лезвие Кало, – и пришли к решению.
Пару секунд помолчав, она произнесла:
– Досточтимый Жнец Рэнд! Выйдите вперед.
Годард был удивлен тем, что вызвали не его, но жестом дал понять Эйн, чтобы та повиновалась.
– Жнец Рэнд, как мы уже сказали, ваши усилия по восстановлению Жнеца Годдарда заслуживают восхищения. Тем не менее нас смущает то, что вы сделали это не только без одобрения Совета, но и не известив его. Если бы вы обратились к нам, мы не только помогли бы вам, но и были бы уверены, что избранный вами человек действительно является добровольцем. Сейчас же мы имеем только слово Жнеца Годдарда.
– Вы сомневаетесь в правдивости моих слов, ваше сверхпревосходительство?
Из-за спины Годдарда заговорил Кромвель:
– Вы не отличаетесь честностью, Жнец Годдард. Из уважения к вашему статусу мы не будем подвергать сомнению ваши слова, но было бы лучше, если бы мы сами участвовали в свое время в выборе кандидата.
Но справа заговорила Жнец Зинга:
– Мы должны полагаться на слова не Годдарда, – сказала она, – а Жнеца Рэнд. Именно она провела жатву в то время, когда Годдард был еще мертв. Поэтому я обращаюсь к вам, Жнец Рэнд. Был ли донор тела действительно добровольцем, осознающим, на какой шаг он идет?
Рэнд мгновение колебалась.
– Жнец Рэнд?
– Да, – наконец сказала она. – Он осознавал все и полностью. Да и как могло быть иначе? Мы жнецы, а не похитители тел.
И добавила:
– Я бы скорее подвергла жатве саму себя, чем пошла бы на такое.
Но, даже произнося это, она запиналась и покашливала.
Заметил ли это Совет или нет, но Верховное Лезвие решила продолжить.
– Жнец Анастасия! – сказала она. – Прошу вас, подойдите ближе.
Рэнд отошла и встала рядом с Годдардом. Анастасия сделала три шага вперед.
– Жнец Анастасия! Ваш запрос был явной попыткой манипулировать нашими законами с целью оказать влияние на результаты выборов.
– Вот именно! – поддержал Кало Жнец Хидейоши, выражая таким образом свое неодобрение тем, что сделала Анастасия.
– Мы пришли к выводу, что ваш поступок граничит с нарушением этических принципов, которыми мы руководствуемся, – продолжала Кало.
– А разве это соответствует нашим принципам – подвергнуть человека жатве и украсть его тело? – выпалила Анастасия. Сдержаться она не смогла.
– Послушайте, вы! – прикрикнул на нее Жнец Хидейоши. – Вас пригласили не говорить, а слушать!
Верховное Лезвие Кало подняла руку, успокаивая Хидейоши, после чего строго сказала, обращаясь к Анастасии:
– Вам нужно учиться мудрости и умению сдерживать свой нрав, Жнец Анастасия.
– Простите, ваше сверхпревосходительство.
– Я принимаю ваши извинения. Но – в последний раз. Понятно?
Анастасия кивнула, затем уважительно склонила голову и вернулась к Жнецу Кюри, которая наградила ее суровым взглядом.
– Жнец Годдард! – провозгласила Кало.
Тот вышел, ожидая решения Совета.
– Хотя у запроса, сделанного Жнецом Анастасией, были тайные мотивы, – начала Верховное Лезвие Кало, – его суть трудно оспорить. В каком случае жнеца можно считать жнецом?
Он взяла долгую паузу. Достаточно долгую, чтобы все почувствовали себя неуютно. Но никто тем не менее не прервал тишины.
– У нас на этот счет состоялась ожесточенная дискуссия, – продолжила она, – и в конце концов Совет пришел к заключению, что замена более пятидесяти процентов физического тела одного человека материалами физического тела другого человека принципиально видоизменяет первого.
Анастасия затаила дыхание.
– Поэтому, – сказала Верховное Лезвие, – хотя мы и даем вам разрешение именовать себя Жнецом Робертом Годдардом, вам запрещается заниматься жатвой до тех пор, пока девяносто три процента вашего тела не завершат полного курса ученичества под руководством избранного вами жнеца. Я полагаю, это может быть Жнец Рэнд, но, если вы изберете иного ментора, это будет вполне приемлемо.
– Ученичество? – переспросил Годдард, даже не скрывая своего возмущения. – Я должен стать учеником? Разве мало того, что я вынес такие муки, мне еще и пережить унижение?
