– Ты знаешь, мне кажется, что это не просто сбой в системе. Похоже, мы стали жертвой хакера.
В этот момент кит-полосатик, промелькнув мимо иллюминатора, поднялся к поверхности.
После третьей попытки забраться по стене зала Совета Верховные Жнецы, их помощники и пажи решили реализовать другой план.
– Когда зал Совета затопит, мы сможем выплыть, – сказала Фрида. – Нужно будет только держать голову поверх воды. Все умеют плавать?
Все кивнули, за исключением Верховного Жнеца Зинги, которая всегда держалась со спокойным достоинством, а теперь пребывала на грани паники.
– Не переживай, Анна, – сказал ей Кромвель. – Держись за меня, и мы выплывем.
Тем временем вода начала переливаться через верхнюю кромку стены в дальнем конце зала. Пажи и помощники Жнецов, попавшие в ловушку, с надеждой смотрели на Верховных Жнецов, как будто те могли остановить воду мановением руки.
– Забираемся повыше! – крикнул Жнец Хидейоши, и все попытались взобраться на ближайшее Убежище Размышлений, не слишком размышляя над тем, кому оно принадлежит. Поскольку пол накренился, выше всех оказались нефритовое и ониксовое кресла, но Амундсен, человек привычки, инстинктивно направился к своему креслу. Пробираясь туда по залитому водой полу, он вдруг почувствовал в лодыжке острую боль, а глянув вниз, увидел небольшой, с черным кончиком плавник, который уплывал прочь, оставляя за собой красный кровавый шлейф. Это была его, Амундсена, кровь.
Рифовая акула?
Но акула была не одна. Они уже шныряли повсюду. Переливавшаяся вода увлекала за собой все новых и новых особей, и по мере того как поток становился шире, все более крупные акулы падали в зал.
– Акулы! – закричал Амундсен. – Боже! Зал полон акул!
Он забрался на свое кресло, а кровь из прокушенной лодыжки стекала по белому мрамору и изливалась в воду, приводя акул в неистовство.
Ксенократ, стоя на своем ониксовом кресле над самой поверхностью воды рядом с Кало и Зингой, наблюдал за происходящим, и вдруг его прошибло потом. Он кое-что понял, и открывшееся ему было ужасно.
Было хорошо известно, что существовало только два способа уничтожить человеческое существо без всякой надежды на его восстановление – подвергнуть его воздействию огня или кислоты. И тот, и другой способ полностью уничтожали плоть, почти ничего от нее не оставляя.
Но ведь были и иные способы уничтожения плоти…
Недоверие к новостям и сомнение в душах жителей города быстро переросли в панику. Люди бежали в разных направлениях, не зная, где найти спасение, но в любом случае их суета была напрасна. Морская вода уже била из дренажных труб, лила водопадом на нижние этажи гостиниц и жилых домов. Пристани на марине сгибались под тяжестью людей, пытающихся пробиться на яхту или подводную лодку.
Мари, Анастасия и Роуэн не смогли даже приблизиться к пристаням.
– Мы опоздали!
Анастасия бросила взгляд на причалы. Те суда, что остались, были битком забиты, но и на них пытались вскарабкаться люди. Жнецы орудовали кинжалами и саблями, буквально отсекая людей, надеющихся забраться на переполненные яхты и катера.
– Вот сущность человечества! И великое благородство, и величайшая низость.
И вдруг из глубины лагуны, которая кипела как поверхность налитой в горячий горшок воды, на всю свою длину вылетел гигантский кит и обрушился всем весом на одну из пристаней, уничтожив и пристань, и толпящихся на ней людей.
– Это не может быть совпадением! – воскликнул Роуэн. Насколько было видно, вся лагуна была переполнена крупными обитателями моря. Неужели это месть Годдарда?
Сверху донесся свист лопастей. Вертолет пролетел над их головами и направился к зданию комплекса Совета.
– Отлично, – сказала Кюри. – Верховные Жнецы будут спасены.
Они могли только надеяться, что еще не поздно.
* * *
Зинга, которая боялась воды не меньше, чем акул, заметила вертолет первой.
– Смотрите! – крикнула она. – Нас прилетели спасать.
В этот момент проплывавшая мимо акула окатила ее водой.
Вертолет снизился, зависнув над центром зала заседаний, прямо над кипящей рифовыми акулами водой.
– Кто бы это ни был, он получит пожизненный иммунитет, если у него его еще нет, – провозгласила Кало.
В этот момент Верховный Жнец Амундсен поскользнулся на своем кресле и рухнул в воду. Кружащие вокруг хищники немедленно бросились в атаку. Жнец закричал и принялся отбиваться от акул, потом, стянув с себя мантию, попытался забраться назад, на кресло, но не успел он сделать это, как из глубины поднялся более крупный плавник и направился к Амундсену.
– Роальд! – крикнул Кромвель. – Берегись!
Но, хотя Амундсен и видел приближающуюся опасность, сделать он уже ничего не смог. Гигантская тигровая акула бросилась на Жнеца, схватила его поперек тела и потащила под воду. Облако крови окутало мраморный трон.
Зрелище было ужасным, но Фрида не теряла самообладания.
– Пора! – крикнула она. – За мной!
Она сбросила мантию, нырнула в воду и поплыла в сторону вертолета, изо всех сил работая руками и ногами. Акулы, занятые своей первой жертвой, ее не преследовали.
Остальные Верховные Жнецы последовали за ней: Маккилоп, Хидейоши и Кромвель, изо всех сил поддерживавший над поверхностью воды отчаянно барахтавшуюся Зингу. И только Ксенократ остался на своем месте, потому что понял то, о чем другие даже не подозревали…
Дверь вертолета распахнулась. Внутри сидели Жнец Годдард и Жнец Рэнд.
– Быстрее! – крикнул Годдард, ступив на стойку шасси и протянув руку к плывущим Верховным Жнецам. – У вас получится!
Ксенократ обомлел. Неужели это и был план Годдарда? Поставить Верховных Жнецов на грань гибели, а потом спасти из пасти смерти и, таким образом, навеки завоевать их расположение? Или здесь что-то другое?
Верховное Лезвие Кало была первой из доплывших до вертолета. Позади нее вертелись акулы, но пока ее не трогали. Если она доберется до стойки шасси, если поднимется из воды…
Она ухватилась за стойку и потянулась к Годдарду, к его протянутой руке.
Но Годдард отнял руку.
– Не сегодня, Фрида! – произнес он с сочувственной улыбкой. – Не сегодня!
Он сбросил руку Фриды со стойки, а вертолет взмыл вверх, оставив Верховных Жнецов в самом центре котла, кипящего голодными акулами.
– Нет! – закричал Ксенократ. Годдард прилетал не спасти Верховных Жнецов, а продемонстрировать, кто виновен в их гибели. Вкусить кровавого аромата мести.
Винты вертолета отпугнули акул, но, как только шум винтокрылой машины стих, хищники вновь подчинились своим инстинктам и перепрограммированным наночастицам, которые убеждали акул в том, что они голодны. Неутолимо голодны.
