И они, открыв рты, принялись негромко гудеть – каждый свою ноту, все вместе производя впечатление роя пчел.
Ситра опустила кольцо и некоторое время пристально вглядывалась в лицо лидера группы. Да, сам он победил соблазн, но с большим трудом, и они оба знали это. Ситра повернулась, и они со Жнецом Кюри пошли прочь. Тоновики же, несмотря на то что жнецы покинули их, продолжали негромко гудеть и не прекратили бы, если бы их лидер их не остановил.
– Не стоило этого делать, – сказала Мари с упреком в голосе. – Разве ты не слышала выражения: «Каждому культу своя какофония»?
Мари выглядела озабоченно-печальной. Может быть, встреча с тоновиками пробудила в ней воспоминания о брате.
– Простите, – сказала Ситра. – Не стоило ворошить осиное гнездо.
– Согласна, – кивнула Мари и, подумав несколько мгновений, сказала:
– Хотя они, конечно, любого выведут из себя, но этот тип прав: все, что ты когда-либо сделал, к тебе же и возвращается. Прошло почти сто пятьдесят лет с тех пор, как я вырубила корни разлагающегося правительства и освободила путь для лучшего, более совершенного мира. Пока я так и не заплатила за пролитую тогда кровь. Но однажды эхо тех дел вернется ко мне.
Больше Жнец Кюри не говорила ничего, но слова ее задержались в сознании Ситры – так же прочно, как и гудение, издаваемое тоновиками. И Ситра могла поклясться – все это она запомнит навсегда.
В истории моего существования есть много моментов, когда мне приходилось сталкиваться с «обстоятельствами, находящимися вне моего контроля».
Чаще всего в этой связи приходят на ум космические катастрофы. На Луне, на обитаемой станции, произошла утечка кислорода, и почти тысяча людей задохнулась, причем восстановить их так и не удалось.
На Марсе недавно созданная колония стала жертвой пожара, поглотившего и комплекс, и всех, кто там находился.
А орбитальная станция «Надежда» – прототип, который, как я предполагало, станет основой обитаемого кольца станций на орбите Земли, – был прожжен насквозь случайно включившимися двигателями грузового шаттла.
После этой катастрофы я закрыло программу колонизации космоса. И, хотя я по-прежнему бросаю миллионы людей на разработку и развитие новых технологий, призванных принести много пользы в будущем, и самим этим технологиям, и людям, которые их разрабатывают и реализуют, частенько не везет.
Хотя, в невезение я не верю. Как не верю в случайность и совпадения.
Верьте мне, когда я говорю, что отлично понимаю, какие люди и какие обстоятельства находятся «вне моего контроля».
«Гипероблако»
Глава 32
Скромные до высокомерия
7 ЯНВАРЯ ГОДА ХИЩНИКА, в день, на который был назначен Зимний конклав, утро выдалось холодным, но безветренным. Стужа была естественной – специально для сословия жнецов «Гипероблако» погоду не меняло. Это были времена, когда жнецы жаловались на неудобства климата и взваливали вину исключительно на «Гипероблако», что было нелепо; но некоторым людям обязательно нужен козел отпущения.
Охраны в этот раз было гораздо больше, чем на рядовых конклавах. Обычно стражи просто оттесняли толпу любопытных, чтобы жнецы могли свободно пройти по ступеням в здание, но на этот раз они выстроились плотной стеной, отчего зеваки едва могли различить мантии, шествовавшие вверх по лестнице.
Кое-кто все же попытался прорваться, чтобы сфотографировать какого-нибудь жнеца или прикоснуться к его мантии. Но если прежде охранники просто оттаскивали не в меру разошедшегося зрителя и ограничивались внушением, то теперь они получили разрешение стрелять. И только после того как несколько излишне рьяных зевак были увезены дронами в восстановительные центры, порядок удалось навести.
Как и во всем остальном, мнения жнецов по поводу новшеств в обеспечении безопасности полярно разделились.
– Мне это совсем не нравится, – ворчал Жнец Солк. – Разве эти люди не имеют права лицезреть нас во всем нашем великолепии? Или каждый из них должен ждать, пока жнец явится к нему с кинжалом или револьвером?
Жнец Брамс придерживался совершенно иного мнения.
– За особую заботу о нашей безопасности Его превосходительство Высокое Лезвие достойно аплодисментов, – провозгласил он. – Мы можем быть совершенно спокойны.
Жнец О’Киф саркастически заметил, что следующей мерой могло бы быть строительство подземного тоннеля. И, хотя это была просто шутка, Жнец Карнеги заявил, что это первая здравая мысль, которую О’Киф выдал за долгие годы.
Недовольство росло, и жнецы, еще не успев войти в здание, пребывали во взвинченном состоянии.
– Как только Жнеца Люцифера поймают, все вернется в обычное русло, – говорил уже не один жнец, как будто поимка бунтаря в черной мантии могла быть лекарством от всех бед.
Стараясь забыть на день, что ее зовут не Ситра Терранова, а Анастасия, жнец в бирюзовой мантии пыталась держаться столь же гордо и осанисто, как это делала Жнец Кюри. Пока они поднимались по лестнице, она слышала разговоры про Жнеца Люцифера, но они скорее радовали ее, чем беспокоили. Выходило так, что, говоря о Жнеце Люцифере, жнецы, хоть и ненамеренно, признавали Роуэна одним из их касты.
– Неужели они думают, что, остановив Роуэна, они решат все проблемы сообщества? – спросила она Мари.
– Многие предпочитают не замечать проблем, – ответила Жнец Кюри.
Анастасии не верилось в это, хотя, с другой стороны, искать козла отпущения при решении сложных вопросов было у людей обычным делом с тех давних времен, когда первый пещерный человек камнем разбил голову другому.
Правда состояла в том, что раскол в сообществе жнецов стал глубоким, как рана на теле жертвы, подвергнутой жатве. С одной стороны стояли новые жнецы, которые придумывали самые разнообразные оправдания своим садистским аппетитам, с другой – старая гвардия, которая знала, как следует вести дела сообщества, но не была способна к активным действиям. Две фракции готовы были схватиться не на жизнь, а на смерть, но ни одна из них не могла умереть по определению.
Как всегда, в ротонде, где перед началом конклава жнецы встретились в неформальной обстановке, был подан роскошный завтрак. Сегодня столы ломились от блюд из морепродуктов, приготовленных с удивительным мастерством. Холмы копченого лосося и сельди, горы креветок и устриц на льду, ручного изготовления хлеб и бесконечные варианты сортов сыра – все это взывало к аппетиту жнецов.
Анастасия думала, что есть ей совсем не хочется, но такое обилие отличной еды разбудило бы и мертвого, подняв его к последней трапезе. И все-таки она колебалась, отведать ли ей чего-нибудь или нет: столь патетическое событие, как конклав, не вязалось в ее сознании с поеданием устриц и сыра.
Но остальные жнецы, хороши они были или же плохи, атаковали столы, подобно пираньям, а потому Анастасия сдалась и присоединилась к своим собратьям.
