– Как прошел первый год? – услышала Анастасия за спиной.
Повернувшись, она увидела молодого жнеца в мантии из намеренно потертой джинсовой ткани. Это был Жнец Моррисон, посвященный в жнецы на один конклав раньше Ситры. Он был хорош собой и с выгодой для себя пользовался этим, легко устанавливая добрые отношения. Говорили, что именно благодаря последнему обстоятельству он и получил место жнеца.
– Первый год? – переспросила Ситра. – Событий больше, чем хотелось бы.
Она не была расположена углубляться в детали. Моррисон улыбнулся:
– Да уж!
Ситра попыталась ускользнуть, но неожиданно оказалась в кругу молодых жнецов, которые появились словно из ниоткуда.
– Мне так нравится, что ты даешь своим объектам месяц на подготовку, – прощебетала девица, имени которой Ситра не помнила. – Я тоже так хочу.
– А как это – работать со Жнецом Кюри? – спросила другая.
Анастасия пыталась быть вежливой и терпеливой, но, оказавшись в центре внимания, она чувствовала себя неловко. Она, конечно же, хотела иметь среди жнецов друзей своего возраста, но многие из молодых жнецов уж слишком настойчиво добивались ее расположения.
– Будь осторожна, – предупредила ее Мари после Осеннего конклава. – А то невзначай получишь себе свиту.
Анастасии совсем не хотелось иметь свиту – к чему стремились многие из жнецов.
– Мы могли бы поработать вместе, – предложил Жнец Моррисон, подмигнув Ситре. – Это было бы забавно.
– Забавно? – переспросила она. – Так ты принадлежишь к новым?
– И к тем, и к тем, – уклончиво ответил Моррисон, после чего уточнил:
– Я еще не решил.
– Так вот когда решишь, дай знать.
Это был ее последний выстрел.
Когда Жнец Моррисон проходил посвящение, Ситре показалось занятным то, что в качестве покровителя он избрал женщину. Она даже спросила этого красавчика, не позволит ли он ей называть его Тони. Моррисон же, кому совсем не понравилась эта идея, объяснил, что он имеет в виду Джима Моррисона – рок-музыканта из эпохи смертных, погибшего от передозировки. Ситра вспомнила кое-что из музыки «Дорз» и сказала молодому жнецу, что его Покровитель высказал за свою жизнь по крайней мере одну здравую мысль – «Люди – странные создания». Наверняка он имел в виду как раз Жнеца Моррисона. С тех пор юный жнец, вероятно, и поставил себе цель – очаровать Ситру.
– Моррисону хотелось бы, чтобы все молодые жнецы тусовались с ним, а не с тобой, – несколькими минутами позже сказала Ситре Жнец Бейонсе, и Ситре захотелось оторвать той голову.
– Тусоваться? Жнецы не тусуются. Мы занимаемся жатвой и поддерживаем друг друга.
Жнец Бейонсе заткнулась, а слова Ситры вознесли ее на еще более высокий пьедестал. Она вспомнила: Константин говорил, что она является для покушавшихся не менее серьезной целью, чем Мари, потому что Жнец Анастасия имела большое влияние на молодых жнецов. Она совсем не хотела быть источником никакого влияния, но отрицать этого факта не могла. Возможно, когда она станет старше, ей удастся его правильно использовать.
Без одной минуты семь – как раз перед тем, как бронзовые двери должны были отвориться и впустить жнецов в зал конклава, появился Высокое Лезвие Ксенократ, прекратив своим явлением всякие слухи о собственной смерти и впадении в младенчество.
– Странно, что Ксенократ приехал так поздно, – сказала Мари, словно размышляя вслух. – Обычно он прибывает в числе первых, чтобы поговорить с другими жнецами.
– Может быть, не хочет отвечать на вопросы о Жнеце Люцифере? – предположила Ситра.
– Может быть.
Ксенократ тем временем постарался избежать любых разговоров, а потом двери отворились, и жнецы двинулись в полукруглый зал конклавов.
* * *
Начало конклава было вполне обычным; с ледяной медлительностью сообщество жнецов двигалось от одного обязательного ритуала к другому. Первым делом шло оглашение имен, во время которого каждый из жнецов по собственному усмотрению выбирал с десяток своих недавних жертв и в сопровождении железного колокола произносил их имена. Затем наступало время омовения рук, и жнецы один за другим символически смывали с себя кровь, пролитую за последние четыре месяца. Будучи учеником, Ситра считала эту процедуру бессмысленной, но теперь, став Жнецом Анастасией, она поняла глубокую эмоциональную и психологическую силу совместного омовения – это было крайне важно для людей, которые проводят свою жизнь, забирая жизни других.
Во время утреннего перерыва все вернулись в ротонду, где рыбно-креветочное изобилие было вытеснено искусно приготовленными кексами, каждый из которых соответствовал цвету мантии определенного жнеца. Это была отличная идея, и все выглядело просто замечательно, пока жнецы не сгрудились вокруг столов, и каждый попытался определить, где находится кекс, предназначенный лично для него, с удивлением и негодованием обнаруживая, что кто-то из коллег, лишенный должного терпения, уже вгрызся в его собственность. Если поутру за завтраком разговоры сводились к приветствиям и болтовне, то теперь темы стали более серьезными. Жнец Сервантес, который во времена ученичества Ситры вел экзамен по системе «Бокатор», подошел к ней, чтобы обсудить важность той социальной роли, которой она старалась избежать.
– Когда так много молодых жнецов пытаются пойти вслед за новыми, – сказал он, – некоторые из нас полагают необходимым организовать комитет по традициям, который ввел бы в программу подготовки жнецов изучение того, чему учили Основатели, а также тех целей, которые они исповедовали.
Анастасия выразила свое совершенно искреннее одобрение.
– Отличная идея, – сказала она. – Вопрос в том, найдется ли для этого комитета достаточно много молодых жнецов.
– Именно туда вы и должны войти, – сказал Сервантес. – Вы же обязаны и предложить создание такого комитета. Необходимо будет хорошенько постараться, чтобы среди молодых жнецов окрепла оппозиция влиянию «новых».
– Многие на сто процентов вас поддержат, – заявила подошедшая Жнец Энджелоу.
– А поскольку предложение поступит от вас, вам и быть председателем комитета, – закончил Сервантес.
Анастасия и не думала, что перед ней так быстро откроется шанс войти в комитет сообщества, тем более на правах председателя.
– Для меня большая честь, что вы полагаете меня способной возглавить комитет…
– Более, чем способной, – перебила Анастасию Жнец Энджелоу.
– Майя права, – кивнул головой Сервантес. – Вероятно, вы единственная среди нас, кто может сделать такой комитет по-настоящему действенным.
Голова у Анастасии слегка кружилась от мысли, что Сервантес и Энджелоу, столь почтенные жнецы, могут быть о ней такого высокого мнения. Она вспомнила молодых жнецов, которые явно тянулись к ней. Сможет ли она направить их энергию на поддержание традиций Основателей? Чтобы узнать это, нужно попробовать. А пока, наверное, ей стоит не избегать молодых жнецов, а сойтись и подружиться с ними.
