– Но это против всяких правил! – промямлил Ксенократ.
– Нет! – возразил Годдард. – Против правил то, что вы до сих пор не поймали зверя, который убил Жнецов Хомского и Вольта и попытался покончить со мной и Жнецом Рэнд. Пока мы здесь болтаем, он гуляет на свободе, убивает жнецов налево и направо, а вы не делаете ничего, чтобы завершить все дела достойным образом и стать членом Всемирного Совета.
Затем Годдард повернулся к жнецам.
– Когда я стану Высоким Лезвием, я поймаю Роуэна Дэмиша, и он дорого заплатит за свои преступления. Обещаю вам, что сделаю это до завершения моей первой недели пребывания в этой должности.
Крики восторга грянули в ответ на это заявление, причем поддержали Годдарда не одни лишь новые жнецы, из чего стало ясно, что, в отличие от Ницше, Годдард пользуется более широкой поддержкой и может выиграть выборы.
Стоящий позади Анастасии Жнец Азимов подытожил то, что произошло на их глазах:
– Мы только что вошли в худший из возможных миров.
А на верхних этажах здания, в офисах сообщества жнецов, юный ученик отчаянно искал монетку. Если монетка не будет немедленно найдена, его не только отругают, но еще и унизят перед всем сообществом жнецов. Насколько непостоянен и ненадежен этот мир, если вся его жизнь и будущее зависят от одной жалкой монетки!
Наконец он нашел ее, потускневшую, всю покрытую зеленью, в дальнем углу ящика стола, который не открывали, наверное, с самой эпохи смертных. На монетке был изображен Линкольн – знаменитый президент. После него был еще Жнец Линкольн – не Основатель, но довольно близко к тому. Как и Ксенократ, он был Высоким Лезвием Мидмерики, поднявшимся на должность Верховного жнеца. Прослужив в этой должности много лет, Жнец Линкольн решил, что устал от груза ответственности, и, задолго до момента, когда юный ученик появился на свет, подверг себя жатве. Было нечто символичное в том, что медное изображение Линкольна сыграет столь важную роль в выборах нового Высокого Лезвия – уже в современной Мидмерике.
Когда же ученик вернулся в зал конклава, он, к своему ужасу, увидел, что в его отсутствие все встало с ног на голову и самое интересное он, увы, пропустил.
Ксенократ вызвал Жнеца Кюри – выйти вперед и принять участие в жеребьевке по поводу того, кому следует начинать дебаты – дебаты, которые, как все понимали, примут совсем не тот характер, как ожидалось ранее.
Мари решила не спешить. Встала, оправила мантию, повела плечами, чтобы снять легкую боль в затекшей шее. Нет, она не подчинится истеричному волнению, воцарившемуся в зале!
– Это начало конца, – услышала она сзади слова Жнеца Сунь-Цзы.
– Назад нам уже не вернуться, – словно эхо, отозвался Жнец Сервантес.
– Перестаньте, – сказала она. – Если бесконечно стенать по поводу падающего неба, то оно обязательно упадет. Нужно остановить падение.
– Вы должны победить его, Мари, – сказал Сервантес. – Просто обязаны.
– Я и собираюсь.
Мари посмотрела на Анастасию, которая с самым решительным видом стояла рядом.
– Вы готовы? – спросила Анастасия.
Смешной вопрос. Как можно быть готовым к победе над призраком? Или, что еще хуже, над мучеником?
– Да, – ответила она Анастасии.
А что еще она могла сказать?
– Я готова. Пожелай мне удачи.
– Не буду, – неожиданно ответила Анастасия.
А когда Жнец Кюри обратила к Анастасии удивленный взор, та улыбнулась и пояснила:
– Удача нужна тем, кто боится проиграть. На вашей стороне история. Вас уважает весь мир. Вы – сама Госпожа Смерть.
И добавила с легким поклоном:
– Ваше превосходительство.
Мари невольно улыбнулась. Эта девочка, которую Мари даже особенно не хотела брать в ученицы, стала ей настоящим другом. Реальной поддержкой.
– Ну что ж, – сказала Мари. – В таком случае я поубиваю их всех до одного.
И, сказав это, она отправилась к трибуне – высокая, с гордо поднятой головой, готовая лицом к лицу встретиться со Жнецом Годдардом, совсем не досточтимым…
В наше тревожное время мы ждем вождя, который не только осознает и принимает сам факт смерти. Мы ждем того, кто, подчинив себе смерть, сделал ее источником радости. Мы ждем вождя, которому предстоит подготовить наш мир для тех светлых и ясных дней, когда жнецы, наимудрейшие и наипросвещеннейшие из земных существ, наконец в полной мере реализуют свой потенциал. Под моим руководством сообщество жнецов Мидмерики освободится от тенет архаического мышления и, воссияв, станет предметом зависти для прочих регионов мира. Я поставил целью уничтожить систему квотирования, мешающую жнецам подвергать жатве стольких людей, сколько они сами пожелают. Я создам комитет, который пересмотрит заповеди в целях расширения наших полномочий и снятия ограничений, мешающих нам двигаться вперед. Моей задачей станет улучшение уровня жизни как жнецов, так и всех достойных граждан Мидмерики. Идя этим путем, мы вновь сделаем наше сообщество великим.
Из речи на дебатах Досточтимого Жнеца Годдарда, кандидата на должность Высокого Лезвия, от 7 января Года Хищника
Мы переживаем поворотный момент в истории нашей планеты, столь же важный, как тот, что мы пережили, когда победили смерть. Наш мир совершенен, но совершенство никогда не бывает стабильным. Оно – как светлячок, по своей природе неуловимое и непредсказуемое создание.
Мы поймали его, заключили в банку, но банка разбилась, и мы можем порезаться о ее осколки. «Старая гвардия», как нас называют, не так уж и стара. Мы проповедуем необходимость революционных изменений, изменений, которые были открыты вещему взору Жнецов Прометея, Ганди, Елизаветы, Лао-Цзы и всех Основателей. Как завещали нам эти великие люди, мы обязаны – сейчас более, чем всегда, – жить сообразно их идеям. В противном случае сообщество станет жертвой алчности и продажности, которые едва не погубили человечество эпохи смертных.
Высшей ценностью для жнеца являются не его собственные желания, а желания и чаяния человечества. В должности Высокого Лезвия я обязуюсь следовать высоким идеям Основателей – чтобы мы гордились тем, кто мы есть и чему мы служим в этом мире.
Из речи на дебатах Досточтимого Жнеца Кюри, кандидата на должность Высокого Лезвия, от 7 января Года Хищника
Глава 35
Семь процентов из ста
БЫЛО РЕШЕНО ОТОЙТИ от традиции и перед голосованием посвятить в жнецы новых кандидатов, а также испытать учеников. Так каждый жнец получит время и возможность переварить результаты дебатов, хотя, с учетом их остроты, можно было предположить, что на решение уйдут не час и не два.
Жнец Кюри вернулась на место эмоционально истощенной. Анастасия заметила это, хотя Мари и скрывала свое состояние от остальных.
