Я успокаивалась. Перевела дыхание, старательно пытаясь унять панику. Ничего страшного не происходит. Да, за портьерой я вижу лестницу, ведущую в зал, а в этом зале полно высших демонов. Подумаешь, ерунда какая. Это на самом деле ерунда. Потому что в этот раз Ирэш со мной. Ведь он же не собирается вытолкнуть меня в одиночку или повелеть, чтобы я подождала, когда он выйдет сам, и показалась остальным через несколько минут, будто мы не вместе пришли?
— Не доверяешь? — усмехнулся он, всмотревшись в мое лицо.
— В прошлый раз бал прошел отвратительно. И я не понимаю, что с тех пор изменилось.
— Может быть, я сам изменился? Не веришь?
— Не знаю. — Под пристальным, внимательным взглядом сделалось как-то неловко. — Не вижу причин что-то менять ради того, чтобы провести вместе со мной три недели.
Какое-то время Ирэш молчал. Смотрел на меня этими таинственно мерцающими в полутьме глазами и молчал. А потом вдруг поднес мою руку к губам, легонько коснулся тыльной стороны поцелуем и сказал:
— Позволь подарить тебе то, что я хочу подарить.
И снова то, что хочет он. Но дыхание все равно перехватило, а внутри сделалось как-то щекотно, волнующе.
— Готова?
Я решительно кивнула.
Продолжая держать за руку, Ирэш вывел меня из-под прикрытия портьеры. Нас тут же окутал магический свет, привлекая внимание гостей. Но еще больше внимания привлекло разнесшееся по всему залу объявление:
— Его Величество Ирэш ша-Тех и его спутница леди Лайла!
Толпа замерла. Кто бы что ни делал до этого, теперь все смотрели на нас. Мы начали спускаться по лестнице в полной, абсолютной тишине, такой плотной, что казалось — стоит кому произнести или произвести какой-нибудь звук, его никто не услышит, звук потонет в этой тишине. Мы спускались, держась за руки. Я ощущала на себе множество взглядов. Скользила глазами по лицам высших демонов, отмечая потрясение, недоверие, недоумение, злость и даже ненависть. Но по большей части они пока еще не понимали, что происходит. Я, кстати говоря, тоже не понимала.
— Леди?
— Это человек?
— Человек! — зашелестел по залу тихий шепоток, омывая нас, отражаясь от стен и снова возвращаясь.
— Не слушай. Не смотри, — сказал Ирэш, внезапно обхватив меня за плечи и развернув к себе. Мы к тому моменту как раз оказались в центре зала — перед нами расступались. — Есть только мы.
— Но мы были на всех наших встречах. — Язык никак не поворачивался назвать их свиданиями, хотя, наверное, это они и были. — А теперь не только мы. Толпы демонов. Зачем?
— Затем, что я хочу подарить тебе то, что ты сама хотела получить.
Руки Ирэша опустились мне на талию. Заиграла музыка, заглушая все посторонние звуки. Не настолько громкая, нет, но какая-то магическая, будто поглощающая все лишнее, все, что может отвлечь.
Первое движение, словно прыжок в омут. С головой. Ошеломительно.
Шаг. Поворот. Не разрывая взглядов. Я отступаю, но Ирэш снова притягивает меня к себе, еще один поворот. И глаза в глаза. Размываются гости вокруг, остаются только неясные золотистые огни, но и они — лишь фон. Изумрудные глаза приковывают взгляд, не отпускают. Есть только они. И горячие ладони Ирэша, скользящие по талии, уверенно и сильно. Его полуулыбка и наши движения. Совсем не как в прошлый раз. Тогда наш танец был наполнен злостью, раздражением, противостоянием. В тот день я поняла, что Ирэш ненавидит меня за чувства, которые я в нем вызываю. Что изменилось теперь? Я не вижу ненависти, не чувствую ее. Этот горящий жаром взгляд, эта уверенная нежность кажутся сейчас такими искренними.
Возможно, я снова обманываюсь. Возможно, он делает все это с единственной целью. Пусть. Сейчас я позволяю танцу увлечь, затопить меня этим ощущением близости, от которого внутри разгорается восторг.
За первым танцем последовал второй и третий. Только после этого, заметив, что я все же запыхалась, Ирэш повел меня к столикам.
Перед нами снова расступались. Императора с почтением приветствовали. На меня смотрели со смесью неприязни, непонимания и раздражения. А еще в глазах демонов читался страх. Они боялись сказать или сделать что-то не так. Хотели возмутиться, хотели вновь смешать меня с грязью, но не решались. Потому что Ирэш не отходил от меня ни на минуту. А если со мной император, значит, таков его выбор. Кто они такие, чтобы этот выбор оспаривать? Даже если Его Величество нарушает все правила, даже если поступает совершенно безумно.
— Что теперь все подумают… — заметила я, отпивая немного сока. Предварительно, кстати говоря, принюхалась. Привычка.
— Тебя это волнует? — откликнулся Ирэш, изучающе глядя на меня.
— Меня? Нет. Но мне-то уже меньше трех недель осталось, а вот тебе еще править и править.
— Кстати. Хорошо, что напомнила.
Он усмехнулся, выхватил из моих рук бокал, поставил обратно на столик, а меня повел… Не знаю куда. Потому что дорогу нам преградила демоница. Рыжая такая, длинноволосая. С ярко-синими глазами, фарфоровой кожей и захватывающей фигурой, идеально обтянутой узким платьем.
— Ваше Величество, как замечательно, что вы созвали этот бал. Он… так отличается от всех остальных.
В глазах Ирэша появилось предостережение. Мне как-то подумалось, что демоница говорит о привычке императора уделять внимание разным лестрес, не только одной на протяжении всего бала… и уж точно не леди.
— Все когда-нибудь меняется.
— А может быть, не все? Признаюсь, я пришла на этот бал, думая о вас. Мечтая…
— Прекрасно, — перебил Ирэш. — Но вы, лестрес Шиана, напомнили мне как раз о моей цели.
Не желая продолжать разговор, он совершенно невежливо обошел демоницу и потянул меня за собой.
— Твоя любовница?
— Нет. Здесь нет ни одной моей бывшей любовницы.
Бывшей… Не сомневаюсь, что их были толпы. Наверное, ими можно было бы наполнить целый зал, если всех собрать в одном месте и в одно время.
— В таком случае, она хотела стать будущей?
— Хотела. Но давай не будем говорить о других? В конце концов, сегодня главная ты.
— В каком смысле?
Мы уже дошли до лестницы, с которой спустились в начале бала. Ирэш потянул меня наверх.
— Увидишь.
Я заволновалась. Заволновалась настолько, что попыталась выдернуть руку из его хватки, но не тут-то было. Ирэш, конечно же, сильнее. И если что-то вбил себе в голову…
— Ирэш, что ты творишь… — прошипела я сквозь стиснутые зубы. Однако было уже поздно.
Мы встали посреди лестницы, нас снова озарило светом. Музыка стихла. Гости впились в нас напряженными, непонимающими взглядами.
— Как вы знаете, — произнес Ирэш, и голос его разнесся по залу, — я созвал этот бал с определенной целью. Вы, высшие демоны и высшие аристократы империи, собрались здесь для того, чтобы узнать первыми…
