На стене больничного коридора висели часы. Он посмотрел на них и присвистнул. Время летело как бешеное. Вроде бы он недавно расстался с Ларисой, а прошло уже три часа.
Мадлена, сгорбившись на диване, молча плакала; слезы катились по ее бледным щекам и скапливались на подбородке.
«Что сказал этот человек? – думала она, глядя на Южина с трубкой в руках. – Последняя воля… Неужели мой отец умирает?»
* * *
Лариса сидела в такси у входа в кардиологию и с нетерпением поглядывала на стеклянную дверь. Наконец Южин вышел и сразу направился к ней.
– Ну, что вы так долго? Садитесь, едем на Обводный, – вне себя от волнения сказала она. – Боюсь, мы опаздываем. Мой напарник может погибнуть!
– С чего вы взяли? Позвоните ему…
– Похоже, его телефон разрядился! Или он его отключил.
– Думаете, он решил утопиться? Как Варя? Или вы все это сочинили, чтобы заморочить мне голову?
– Поехали, – взмолилась она. – У нас мало времени!
– Пересаживайтесь в мой «опель», – предложил Южин, указывая на припаркованную на площадке для «скорых» машину. – Так будет лучше.
Лариса без колебаний согласилась. Расплатившись с таксистом, она подошла к Южину.
– Странная вы женщина, – усмехнулся он, открывая перед ней дверцу «опеля». – И напарник у вас странный. Кстати, Мадлена Сергеевна не сообщила вам, что вы больше на нее не работаете?
– Что? – опешила Лариса, занятая другими мыслями.
– Насколько я понял, господин Перевалов и его дочь поставили точку в истории с Варей Бернацкой. Они больше не собираются ее преследовать. Отныне я свободен, и вы тоже.
– Мне сейчас не до них…
Южин почувствовал, что с этого момента его роль коренным образом изменилась. Теперь у него нет босса, и он предоставлен сам себе. Он не обязан никуда ехать по чьей-то прихоти и может руководствоваться исключительно собственным интересом. Но в данном случае его профессиональное самолюбие было задето, любопытство не удовлетворено. Он ощущал себя пешкой в чужой игре. А быть пешкой Южин не хотел.
– На Обводный? – переспросил он у Ларисы, усаживаясь за руль.
– Гоните к Боровскому мосту! И побыстрее!
Он вспомнил белое марево над каналом, скользкие от влаги перила и гипнотизирующий плеск воды, похожий на шепот. А может, тогда ему померещилось спьяну?
«Опель» тронулся и выехал с больничной территории на проспект, запруженный транспортом.
– Тут не разгонишься, – проворчал сыщик. – Хорошо, если в пробке не застрянем. А с чего вы взяли, что ваш напарник поехал на Обводный канал?
– Я чувствую, его жизнь висит на волоске!
– Не верю я в месть утопленников. Должно быть какое-то научное объяснение, чем Обводный канал привлекает самоубийц. Может, там аномальная зона?
– Может, – кивнула Лариса. – Только нам стоит поторопиться.
– Я, пожалуй, на перекрестке сверну и окольными путями проеду, – сказал Южин. – Нам каждая минута дорога, верно?
Лариса бросила на него благодарный взгляд, а он ободряюще кивнул ей.
– Надеюсь, мы застанем вашего напарника невредимым.
Петляя темными улочками, сыщик срезал часть пути и выехал на проложенную вдоль канала трассу.
– Я знаю эту часть города как свои пять пальцев, – похвалился он.
– Остановите! – потребовала Лариса. – Видите вон там, возле старого заводского корпуса, светлый джип «хендай»?..
* * *
Внедорожник был пуст. Лариса оглянулась вокруг и никого не увидела. В обе стороны тянулся серый бетонный забор. Из-за него выглядывали кирпичные здания с грязными окнами.
– Я чувствую, их было двое! – воскликнула она, обращаясь к Южину, который ни черта не понимал. – Где же они?.. Я не ошиблась! Вот, смотрите, на земле следы от шпилек! Они пошли к Боровскому мосту…
Сыщик посветил фонариком и заметил отпечатки от мужских кроссовок большого размера рядом с отпечатками женских модельных туфель.
Ларисе казалось, что она ощущает приторный запах шоколада.
– Это ее духи! Я так и знала… я догадывалась, к чему все идет…
– Какой спектакль вы разыгрываете? – сердито буркнул он. – Кто эти «двое», о которых вы говорите?
– Ренат и Варя! – дрожа от страха, выпалила Лариса. – Она все-таки заманила его сюда! Второй раз!
– Варя?! Разве она, по вашим же словам, не утопилась в канале?
– Я все объясню, потом…
– Нет, – возразил Южин и решительно преградил ей путь. – Зачем вы вызвали меня из клиники и притащили сюда? Какого рожна вы продолжаете использовать меня вслепую? Я имею право знать, что происходит.
– Мы теряем драгоценное время…
– Из-за вас! – повысил голос сыщик. – Что вы скрываете?
– Долго рассказывать…
– Вы хотя бы начните, Лариса. Иначе я никуда не пойду, даже с места не двинусь.
– Без вас мне не справиться! – умоляюще воскликнула она. – Вы не представляете, с кем мы имеем дело!
– Так просветите меня, – потребовал Южин.
– Это очень, очень опасно…
– Кого вы боитесь? Покойного Казимира Бернацкого? Карельского колдуна? Злых утопленниц? Признавайтесь наконец!
Лариса бросила на него взгляд, от которого он на секунду оцепенел, а по его телу побежали мурашки.
– Мы ловим… черного мага?
– Скоро все прояснится. Просто помогите мне спасти Рената!
– Его зовут Ренат, – кивнул Южин. – Ладно, уговорили.
Он дал Ларисе дорогу, и она, спотыкаясь, поспешила вперед, к зловещему Боровскому мосту. Сыщик едва поспевал следом.
– Ренат! – кричала она в темноту. – Ренат! Ты меня слышишь?! Эй!..
– Эге-ге-гей! – вторил ей Южин. – Ренат!.. Вы живы?.. Отзовитесь!
В сознании Ларисы словно прорвало плотину, и посыпались пугающие картинки, которые она не успевала отслеживать. Лавина информации накрыла ее с головой. Она ускорила шаг, потом побежала… оступилась и потеряла равновесие…
Если бы не Южин, Лариса скатилась бы вниз по гранитным ступенькам, которые вели к воде.
– Стойте, вы так убьетесь, – проворчал он, направляя луч фонаря на каменную лестницу. – Там кто-то сидит… бомж какой-то… или алкаш…
– Ренат?! – закричала она, спускаясь к сгорбленной поникшей фигуре. – Это ты?
Он не отвечал и не поднимал головы, оставаясь в той же позе. Лариса присела перед ним на корточки, заглянула ему в лицо и с облегчением выдохнула:
– Ренат… слава богу… ты жив…
– Это он? – осведомился Южин, наклоняясь и освещая фонарем мужскую фигуру. – Что с ним?.. Пьяный?
