– Как быстро растут дети, – зевнул профессор, зачем-то посмотрел наверх и увидел на лестнице Блича. – Вот тебе раз. И давно ты тут стоишь?
– Минут десять, – ответил Блич. – Я не хотел подслушивать. Просто я совсем забыл, какой вы пьяный. Это забавное зрелище.
– Обидно слышать такое.
– Ну, это же правда.
– Забыли, мальчик мой. Не пил – поводов не было, – посмеялся профессор. – Давай садись, дружок! Ты вообще помнишь хоть что-то?
– Ну, я спал, – сказал, спускаясь, Блич.
– Ты спишь уже третий день! Спишь и ешь. Просыпаешься только поесть и засыпаешь прямо за столом. Как только уехала твоя… твоя… ну, в общем, сразу у тебя случилось нечто вроде горячки.
Первое, на что Блич обратил внимание, спустившись, были две большие кучи коробок: одни розового цвета, вторые белого. Блича очень тронуло, когда он узнал, что это подарки, ему и Фейли, от подчинённых и знакомых Воина Чести. Многие коробки, предназначенные Фейли, были уже открыты. Блич предпочёл пока посмотреть только подарок от тёти Инге. Это оказался удивительной красоты берет, как утверждал дядя Гулле, самого модного у подростков столицы фасона, в который Инге, не только любимая тётя, но и знатная портниха, гармонично вписала все три любимых цвета племянника.
– Привет! – помахал рукой мальчику-тени извивающийся в попытке встать пьяный Герт. – Тебе вот… вот прям очень-очень идёт.
– А я Герта в свой отряд пристроил, – похвастался Воин Чести. – Его родителям уже отписались. Посмотри, как ему идёт форма. Настоящий мужчина, убеждён, проявляется. Ну, просто орёл.
Как бы Блич ни старался удержаться, но всё равно прыснул со смеху. Герт сейчас напоминал скорее червяка, чем птицу, тем более такую благородную.
– Тётя Инге, она ушла с Фейли, да?
– Верно. Не бойся, её охраняют.
– А тот парень… это… он же тот, о ком я подумал?
– Я что вам всем, ведьма, понимать, кто и что подумал? Его комната вторая по коридору, на первом этаже. Пойди и сам проверь.
– …Если спросят, какого вы народа, то ты говори, что летучая крыса, а ты – что дракон. И лица поглупее. Если не прокатит, буду говорить, что вы умалишённые.
– Но я же на самом деле девочка-тень, а он мальчик-тень.
– Но в играх же ты летучая крыса!
– Но мы же не играем.
– Нет, мы играем! Это игра. Это просто такая игра… ладно, молчи, малышня. Всё беру на себя.
Кузен Ти как мог изображал бесстрашие, но плечи предательски дрожали. Ребята шли, держась за руки, словно обычные дети, которых не касается эта свалка насчёт народа Теней. На головах Фейли и Блича были платки, полностью скрывающие волосы. Кузен Ти в подобном не нуждался, поскольку унаследовал цвет волос от матери, тёмной шатенки. И всё равно подросток сейчас очень рисковал. Ведь его тень не шла рядом, а разведывала обстановку.
– За перекрёстком засада. Двое охотников. Новички, но рисковать глупо, – закрыв на секунду глаза, сообщил кузен Ти.
Они послушно повернули назад, но сделали не больше сотни шагов.
– Напирает толпа фанатиков. Безумцы. Убивают всех, у кого волос чуть светлый. Срывают головные уборы. В тот переулок и ускоряем шаг.
Иногда им попадались одинокие группы – организованные, воинов короля, или дикие, фанатиков. К счастью, ни разу не попадались охотники. А простых людей подросток-тенир легко убеждал, что у брата и сестры просто головы ошпарены кипятком, и делал это так напористо, что никому даже в голову не приходило сорвать шапки, провести меловой тест или присмотреться к оратору и понять, что у него совсем нет тени.
Один раз они стали свидетелем смерти женщины – Ти успел закрыть Фейли и Бличу глаза и отвернуться сам. Один раз фанатики, целая толпа, были настроена не верить Ти, но подросток так уверенно вырвал у одного из них факел и так неистово прокричал девиз теневой охоты, что ему только посочувствовали – видимо, беглец из чумных районов.
– Смерть народу Теней! Стой, Чума теней! Во имя человечества! – вопил, размахивая факелом, юный тенир, а сам вёл за собой детей-теней, которые то и дело вздрагивали от звуков доносившегося безумия.
Наконец дети добрались до профессора.
– Кузен Ти! Ты вывел их, ты… достойный сын своего отца. Твари! – и охотники, и все, кто с ними заодно! Уж был бы жив Воин Чести, сейчас им бы досталось на орехи!
Одежда кузена была траурных цветов. Месяц назад вернувшиеся с войны рассказали, что Воин Чести погиб, задохнувшись под горой из трупов убитых врагов.
– Покой и честь папе. Но им и без него неплохо влетело. Моя тень видела, как всё мужское население общины собралось на площади и бьётся с охотниками, и вроде как успешно. Приёмыши тёти Нуры оказались стражами теней.
– Бесы? Так они всё-таки существуют! Ну, почему я не знал! Исследовать бесов-убийц ещё важнее, чем людей или тениров. Так, значит, покидать город нет смысла? Мы можем победить?
– Вряд ли. Тварям на подмогу по крышам спешат три пятидесятника.
Найрус задумался.
– Кузен Ти, судьба Фейли и Блича в твоих руках. Продолжай вести их к лодке. Твой дедушка и дядя сейчас на площади, а тётю и бабушку я постараюсь найти.
– А мама?
– Мама дома, что ей сделается? Людей они не трогают, в существование тениров не верят. Я выведу Инге позднее.
Найрус достал из сумки скальпель.
– Зачем? – не понял кузен Ти.
– Ну… вдруг встречу раненого, которому нужна будет помощь.
– А почему тогда держите скальпель, как кинжал? – не поверил тенир.
– Слушай, отстань! – грубо ответил Найрус.
– А если вы не приведёте мою маму? – спросил, всхлипнув, Блич.
– Тогда город дорого за всё заплатит, – зловеще усмехнулся Найрус и достал из кармана меловой куб. – А может, и всё королевство, как повезёт.
– Не смейте этого делать! – закричал кузен Ти.
– А они как смеют это делать? Я уже восемь трупов встретил. Сказать, кого мы оба знали? В ком течёт кровь Теней, как и в тебе.
– Но ведь я не только Тень, но и человек! Люди – тоже мой народ! А ты вообще полностью по крови человек, забыл? – казалось, тенир сейчас повиснет на руке профессора. – Дети, старики, женщины, ваши студенты и коллеги-учёные – тысячи людей, которые не участвуют в избиении… чем ты будешь лучше охотников, если станешь…
– Да, ты прав, – сказал профессор и стёр пот рукавом со лба. – На меня просто нашло. Слишком много знакомых гибнет.
Он ушёл, отдав куб тениру.
На ближайшем пустыре кузен Ти закопал его в землю, времени это заняло немного. Затем они продолжили бегство. До реки дошли почти без приключений, когда, прорубив крепостную стену, показался молодой охотник.
