– Зачем всё это?
– Он так ослаб, что может не справиться голыми руками.
Но кинжал не понадобился. Как ни ослабел от голода Морэ, свернуть шею гусю ему сил хватило. Фейли вскрикнула – явно она не ожидала от своего приёмыша такой спокойной жестокости. И вдруг, словно какая-то давно просившаяся мысль пришла ей в голову, и она закусила губу так, как это делают с досады.
А вот её ухажёр по-прежнему ничего не понимал.
– Ну, и что дальше? – спросил он в нетерпении.
– Ничего, только мои объяснения, – проверив ещё раз зачем-то его путы, ответил Найрус.
Убив гуся, Морэ сразу повеселел. Он начал раскачивать прутья своей клетки и смеяться. Ни ввалившихся щёк, ни бледной кожи. Здоровый и жизнерадостный ребёнок.
– Морэ хорошо! Морэ хорошо кушать!
Лицо девочки залила краска стыда.
– Да, Фейли, тебе есть чего стыдиться: ты могла и раньше догадаться. Ты-то слышала легенды о них, в отличие от Герта. Я боялся, что ты выбежишь из комнаты, увидев, как он убивает, поэтому заключил Морэ в ловушку. Но теперь в этом нет нужды. Сейчас я открою замок, а ты возьмёшь его за руку. Запомни, в будущем никуда не отходи от Морэ, пока он полностью не освоит речь. Можешь его оставлять на три, максимум пять минут. Со временем эти промежутки увеличатся, но сейчас только на три-пять минут. Он действительно сыт, и его жизнь вне опасности… В отличие от Герта или моей. Но я уже привык жить под дамокловым мечом, общаясь с Тенями.
– Фейли, стой! – Герт заёрзал на стуле. – Не смей подходить к Морэ, пока профессор не объяснит, кто это… или… или что это?
– Милый Герт, всё в порядке. Мне он не опасен.
Теперь и Герт увидел, что девочка уже поняла всё про Морэ. Но тревоги за неё это не убавило. Ведь он-то по-прежнему ничего не понимал.
– Нет, пусть он остаётся в ловушке! Профессор, повторяю вопрос. Кто это? Или что это?
– Что это… Хороший вопрос. Бесы почти не исследованы, в отличие от Теней, чьими стражами они могут стать.
– Какие бесы? Демоны? Демоны из чужих миров?
– Нет.
– Тогда… мм… Бесы, – Герт нахмурил лоб, вспоминая первый инструктаж Гулле. – Банда Ставрога? Жестокие и беспринципные наёмные убийцы. Тринадцать человек, настоящие имена всех, кроме Ставрога, неизвестны. Носят оккультные маски, в бою используют сабли. В напряжённых отношениях с прочими бандами ночной армии и Смотрителем из-за подчёркнутой антирелигиозности.
– Говоришь казённым языком, то есть запомнил слово в слово. Воин Чести может гордиться твоей памятью, но нет, Герт, нет. Он… он…
– Он сын одного из теневых охотников. Бешенство теней – вторая напасть народа, чья дочь стоит у ловушки, после Чумы теней. И неизвестно, что грозит людям большей гибелью.
Профессор, Фейли и Герт, насколько позволял стул, обернулись на говорившего. Это был лысый старик в серой накидке. Рядом с ним, готовясь обнажить меч, стоял крепкий мужчина в накидке белой.
Морэ зарычал и начал грызть решётку. Оба нежданных гостя были ему хорошо знакомы. Фейли, почувствовав угрозу для своего приёмыша, загородила его от них.
– Господин Лигер Барьер Ливрус, начальник особой экспедиции, – представился старик в сером. – А это мой коллега и товарищ из Белой фракции господин Заревингер, ответственный в экспедиции по боевым вопросам.
Маги. Никто не спрашивал, как они прошли.
– Ну, скажем так, Бешенство теней уже клевета. Гнусная инсинуация. Оно прямо связано с охотниками, мои друзья-тени непричастны.
Лигер и Найрус смотрели один на другого с нескрываемой неприязнью. Учёные и колдуны никогда не дружили, хотя от невежд порой услышишь фразу «наука магии».
– Господин Найрус, да, мне известно ваше имя, как я понимаю, молодой человек не знает ничего о Бешенстве теней, о страже теней, о бесах-убийцах… мы их так называем, мальчик, чтобы не путать с одноимёнными демонами. И стоит ли ему рассказывать? Если хотите, я могу попробовать бросить на него Забвение, хотя практически вся свободная мана, не скрою, у меня ушла заворожить глаза вашей охране.
– Нет, я доверяю этому мальчику, как себе. Неделю назад он не дал мне утонуть, спас жизнь. И вообще проявлял себя всё время, пока я его знаю, как в высшей степени достойный юноша.
– Хорошо, тогда кто будет говорить из нас двоих?
– Полагаю, что вы, господин Лигер. Давно знаете Морэ, видимо, это вы привели его в город, и Свет вам судья за то, что он здесь натворил. Я могу только обобщить легенды, слухи и свои личные соображения, а у вас была возможность беса-убийцу по-настоящему изучить.
– Мы не изучали его, – сказал Лигер, с удобством устроившись в кресле. – Не изучали в том понимании, в каком изучают учёные. В этом и суть конфликта между магией и наукой. Вам важно понять «почему», раскрыть любую тайну. Для вас магия враг, пока непонятна. Пока неясно, как она работает. А колдуны просто пользуются магией, и их совершенно не заботит, что колдовству нет объяснений, что оно не вписывается ни в одну из теорий физиков. Наверное, будет лучше, если мальчика посвятите в тайны Бешенства теней вы. Я же поправлю, если встречу ошибку. И да, претензии по поводу Безжалостного не к нам. Мы его держали в ловушке, ему помогли бежать.
От взаимной антипатии мага и учёного, казалось, сейчас искры пойдут по комнате. Но формально оба были предельно вежливы.
– Хорошо, уважаемый господин Лигер. Итак, Герт. Как ты знаешь, когда появилась Чума теней, появились и охотники, которые заявили, что избавят мир от этой угрозы. Угрозы с большой буквы, как они её назвали. Они задумали истребить под корень народ Теней, носителей чумы. Но природе, видимо, слишком важен этот вид разумных существ. И она отозвалась на попытку уничтожить его Бешенством теней. Дети охотников, они… они рождаются людьми и ведут себя как люди только в период грудного вскармливания. В начале прикорма мать понимает… понимает…
– Что её сын проклят.
– Не самый научный термин, господин Лигер, но не стану возражать против его использования. Да, проклят за грехи отца. Бесята и взрослые бесы не нуждаются ни в еде, ни в питье; у них нет даже органов пищеварения, точнее, как я подозреваю, изначально они есть, просто потом атрофируются, точнее, перерождаются. Если когда-нибудь найдётся учёный, который придумает лекарство, предупреждающее Бешенство теней, единственный период, когда его можно вводить, – это грудное вскармливание. Дальше – всё. Вместо человека мы получаем беса, в лучшем случае стража теней.
– Если у него нет ни желудка… – подросток начал понемногу догадываться, но всё равно хотел услышать жестокую правду из чужих уст. – Чем же он…
– Убийствами, Герт, убийствами.
– Бред, – замотал головой юный стражник. – Это невозможно!
– Почему невозможно? Закон жизни: живое живёт за счёт живого. Мы можем отказаться от мяса, молока, яиц, перейдя на растительную пищу, но только растения тоже живые. Мы не можем существовать, грызя камни или глотая песок. Всё, что появляется на нашем столе для жизни, взято от другой жизни. Бесам просто не нужен посредник в виде пищеварительного тракта, чтобы взять жизненную энергию. Ну… ну, считай, что они просто пьют души.
