Пролог
Третья Сан’шайуум-сангхейлийская война
Столкновение на планете Синего и Красного
Около 860 г. до н. э.
Первый Век Конфликта
Мкен ‘Шре’а’бен, верховный лорд священных реликтов сан’шайуум, поплыл к открытому люку. Он остановил антигравитационное кресло у дверей и прислушался, очарованный неблагозвучным пением незнакомого мира: хрипом бесконечно бушующих ветров планеты.
– Враг за этим хребтом, верховный лорд, – предупредил стюард, его военный советник и – теоретически – телохранитель. – Покидать капсулу нет нужды. Было бы благоразумнее наблюдать с орбиты с помощью Очей. Сангхейли свирепы и коварны.
Верховный лорд Мкен отмахнулся от советника:
– Я никогда еще здесь не был и увижу этот мир своими глазами. И у меня тоже есть опыт сражений. Но не волнуйся, стюард, я буду начеку. Мое кресло снабжено вооружением. К тому же и ты рядом. Будь поблизости, но не отвлекай меня.
– Исполнять ваши приказы для меня всегда в радость.
Стюард отошел назад, поправил антигравитационный пояс и шумно проверил импульсную винтовку. Тот факт, что его поставили на место, казалось, слегка его покоробил. Стюард, несомненно, знал: Мкен со своим креслом был гораздо лучше оснащен, чтобы защитить стюарда, а не наоборот.
Тем не менее Мкен, несмотря на ироническую браваду, и в самом деле опасливо относился к этому миру. Его не особо успокаивали проекторы силового поля, установленные близ капсулы. Силу ветра они снижали, но защитят ли от атаки? Он осмотрел небо – нет ли там сангхейлийских истребителей, а потом вывел кресло из шлюзовой камеры. После этого он остановился, завис над поврежденным взрывом камнем, над которым приземлилась капсула, со змеиной самоуверенностью вытянул длинную золотокожую шею в одну, в другую сторону, огляделся с любопытством, оценил поразительные цветовые контрасты, избитые порывами ветра барханы, скалистые обнажения главного континента планеты.
Изменчивые завывающие ветры были частично продуктом небесных тел, которые давали этому миру и его двойную окраску: синяя карликовая звезда висела слева от Мкена, гораздо более крупный красный гигант-солнце – справа. И оба – четко на сорока пяти градусах над соответствующими противоположными горизонтами. По приказу верховного лорда капсула приземлилась точно на Багряной линии, чтобы он мог оценить контрастные виды. Иерарх Дж’неллин был прав, когда в монографии о планете Синего и Красного отметил, что примечательный дуализм оттенков по обе стороны Багряной линии считается одним из чудес Галактики. Слева обнажения и барханы переливались всеми оттенками синего, песок более светлый, камни темнее; справа неровный ландшафт окрашивался исключительно в красный цвет, приглушенный или яркий, но тянулся он до самого горизонта. И только относительно узкая Багряная линия смешивала цвета. Два солнца в бинарной солнечной системе, одно ближе к планете, чем другое… Они всегда висели под одним углом к неподвижному миру, отчего в этой части планеты никогда не наступала ночь, – взаимопересекающиеся гравитационные поля двух звезд препятствовали вращению планеты. Они играли в вечную игру тяни-толкай, которая в один прекрасный день грозила разорвать планету пополам. Впрочем, до этой минуты, от которой планету отделяли тысячелетия, она оставалась в стратегически важном месте Галактики с точки зрения ведения военных действий. Но возможно, еще важнее было то, что в этом районе хранилось четыре реликта Предтеч, а еще больше реликтов скрывалось в других частях планеты – люминарий подтвердил это. Необходимость обследовать реликты Предтеч была единственной причиной, почему сан’шайуум спустились с высокой орбиты на поверхность этого мира, рискуя неизбежной конфронтацией с вооруженными и опасными сангхейли.
Фигурные камни около капсулы были останками древнего города, принадлежавшего вымершему виду, неизвестным двуногим, однако на торчащих камнях был высечен текст, который давал основания предположить, что резчики знали о Предтечах, побывавших здесь раньше.
Плотно-компактное синее солнце располагалось на востоке; более крупное, разлапистое, более рассеянное красное громоздилось на западе. Планетные ветры, подстегиваемые противоположными источниками гравитации, которые раздирали планету, бросались то в одну сторону, то в другую, безжалостной эрозией превращая их постепенно в барханы, выкидывавшие призрачные перья пыли и песка – перья, которые кружили с ветрами в примитивном танце. Красные танцоры порхали с одной стороны, голубые – с другой.
– Это и в самом деле чудо, – вздохнул Мкен, рассеянно поправляя одежду. Декоративно расшитое облачение командующего было впечатляющим, но непрактичным, под ним скрывалось другое: облегающий защитный панцирь. – Ради такого и рискнуть можно.
Стюард проворчал что-то нечленораздельное, потом опомнился.
– Ваша проницательность столь же блестяща, как и центр Галактики, верховный лорд, – пробормотал он.
Склонность стюарда к чрезмерным почтительным любезностям слегка досаждала Мкену.
В старомодных формулировках слышалась насмешка. И формулировки эти, возможно, отражали осознание стюардом того факта, что хронологически он старше Мкена, но, происходя из рода низшей касты, навсегда обречен служить в подчинении.
Разглядывая изумительно красивый пейзаж, Мкен понимал, что слишком потакает своей природе знатока. Когда-то он мечтал стать скромным историком реликтов и провел немало славных циклов, изучая тонкости творений Предтеч и древние голографические визуализации Джанджур-Кума, родной планеты cан’шайуум.
Мысли о родной планете – даже созерцание голограмм – всегда расстраивали его. После конфликта между стоиками и реформистами тот cан’шайуумский род, к которому принадлежал Мкен, был вынужден покинуть колыбель их цивилизации, планету их происхождения. Мкен и другие сторонники реформации бежали с родной планеты на Дредноуте – ключ-судне Предтеч, ставшем причиной гражданской войны между стоиками и реформистами. И реформисты занялись поисками священных реликтов Предтеч по всей Галактике… и вот почти восемьдесят циклов назад они набрели на сангхейли, обосновавшихся под сенью многочисленных артефактов Предтеч. Эта помешанная на войне саурианская раса почитала реликты Предтеч, даже не думая об их истинном назначении. Хуже того, они не допускали к реликтам сан’шайуум. Сангхейли, в свою очередь, пришли в ужас, когда увидели, как сан’шайуум используют реликты в практических целях. Для сангхейли это было десакрализацией, ересью.
Народ Мкена пытался сблизиться с сангхейли, прислали делегацию, которая объяснила, что сан’шайуум под руководством своих пророков тоже почитают Предтеч… но тщетно. Сангхейли безжалостно перебили членов делегации, прикончили всех скопом. Началась полномасштабная война, продолжавшаяся и по сей день.
– Ну что ж… – сказал Мкен, пошевелив тремя длинными пальцами правой руки в древнем жесте сожаления, имевшем смысл «все проходит». – Теперь за работу. Вызывай полевого офицера мониторинга. А я проконсультируюсь с Оком.
