– Нет-нет, Упреждающая Безопасность. Я слышал, вы теперь министр. Мне следовало раньше сказать, что я рад за вас. Но я узнал об этом только что. Примите мои поздравления. Итак, чем могу вам быть полезен?
Мкену ужасно хотелось убрать с экрана лицо Р’Ноха одним движением большого пальца. Так уничтожают надоедливое насекомое. Мерзкие воспоминания…
Но он сделал жест, означающий «буду рад помочь».
– Благодарю, Внутреннее Убеждение. Перехожу к делу. Вы знаете, насколько затруднительна, затратна по времени, утомительна и щекотлива может быть генетическая сортировка. Мы не хотим подвергать вас этой проверке. Но мы получаем автоматическое извещение, когда кто-то обращается к медицинскому интерфейсу за консультацией по поводу беременности.
Мкен моргнул:
– В самом деле? И давно ли заведен такой порядок?
– Нет, это введено в действие недавно… Некоторое время назад было принято решение об учреждении нового министерства и тогда же одобрено положение об упреждающем информировании.
– Упреждающем. Как бы заглядывая вперед. Понятно. Кто-то проверялся на беременность – и меня это волнует, поскольку…
– Поскольку обращалась ваша супруга.
Мкен изо всех сил старался сохранить самообладание. «Не впадай в ярость».
– И что теперь? Мы не в Списке безбрачия.
– Да… речь об этом. Некоторым из нас, кто вникал в это дело, показалось, что вы вполне могли быть включены в список, если бы не некоторое вмешательство с разных сторон.
– Вы намекаете на коррупцию? Вы совсем недавно стали министром. Я не предполагал, что вы так быстро сойдете с ума от власти, Р’Нох. Вам не пришло в голову, что вы предъявляете очень серьезное обвинение?
– Я никого ни в чем не обвиняю, Внутреннее Убеждение. Но вы подумайте, в чем состоит суть нового министерства. Мы должны решать проблемы, прежде чем они пустят корни и вырастут. А это означает, что мы должны выявлять эти проблемы. А выявление предполагает проверку слухов. Включая и слухи о вас.
– И при этом вы утверждаете, что ни в чем не обвиняете меня?
– Мы лишь… проводим расследование. Возможно, тень подозрения и существует. Возможно, нет. Но…
– Я снова утверждаю, что меня нет в Списке безбрачия. Поэтому никаких нарушений совершено не было. Нам разрешено обзавестись потомком. И вас не должно заботить, если моя супруга интересуется возможностью беременности.
Р’Нох сделал движение, означающее «это только мысли вслух».
– Да, но при наличии достаточных подозрений любой может быть включен в Список безбрачия, Внутреннее Убеждение.
– И вы поэтому обратились ко мне? Потому как я могу надеяться, что вы окажете мне в этом поддержку… сотрете пятно с моей репутации?
Мкен изо всех сил старался сохранять спокойствие и невозмутимость. Он не допустит, чтобы негодяй увидел, как трясутся от ярости его бородки.
– Что вы, Внутреннее Убеждение, никто никому не решался оказывать поддержку в таких делах. Безусловно, информация должна быть собрана. Проведены допросы. Кто знает, как далеко это может нас завести? Даже если ничего не будет обнаружено, одно только расследование – уже пятно на репутации. Вы знаете, какова наша братия, – мы склонны делать предположения. Слухи будут усиливаться, плодиться, множиться.
Р’Нох, казалось, восхищался собственным остроумием.
– Столько давления на мою голову. Значит, вам что-то нужно от меня. Изложите вашу истинную цель. У меня важная работа.
– Вы восприимчивы – я говорю это, не подтверждая и не отрицая вашего предположения. Но, Внутреннее Убеждение, есть кое-что, чего бы мы хотели от вас.
– Мы?
– Да. И этот план исходит от его высокопреосвященства Безупречного Благоухания. И от меня, в более скромном масштабе.
– Иерарх… Верховный пророк безупречного благоухания… Он одобряет это… этот шантаж? Это выкручивание рук?
– Что? Я не ослышался? Вы обвиняете Безупречного в выкручивании рук? Не могу поверить, Внутреннее Убеждение.
Мкен заскрежетал зубами. Он хотел сказать: «Непосредственное выкручивание рук требует мужества, так что на самом деле это вряд ли, потому как Безупречный – трус, он строит козни, стремясь к власти, когда остальные стоят к нему спиной…»
– И что же это ваше «кое-что»? – спросил Мкен вместо этого.
– Мы всего лишь хотим, чтобы вы с командой тайно проникли на Джанджур-Кум, где вы должны будете завладеть неким объектом… и генетически здоровыми особями женского пола для целей размножения.
Мкен был ошарашен:
– Не могу поверить, что вы это серьезно! Я уже говорил, что` думаю об этом гнусном плане, когда вы предлагали реализовать его в первый раз!
– Я ясно помню это. Вы унизили меня перед иерархами.
– Понимаю. И это, значит, погашение долга, ваша месть за неловкое положение, в котором вы оказались тогда.
– Может быть, элемент возвращения долга, как вы говорите, присутствует. – Ноздри Р’Ноха встрепенулись еще раз, глаза прищурились. – Но я вам скажу, что от планов насильственного похищения отказались. Принято решение брать только тех женских особей, которые изъявят желание свободно отправиться на Высшее Милосердие. Мы отправили Очи на родную планету и обнаружили поселение, где, как мы считаем, можно найти перспективных желающих. Это место называется Креллум. Некоторым особям женского рода было отправлено голографическое послание. Есть и еще кое-что. Поблизости находится место, которое называется грот Великого перехода, где мы можем найти просвещающее видение самого священного пути. А вместе с этим и люминарий.
Мкен фыркнул:
– Не существует никаких доказательств, что просвещающее видение вообще существует. Есть много легенд об этом священном артефакте, но ни одного еще не нашли.
– И все же записи тех, кто служил на Дредноуте до его отправки, упоминают о возможности наличия этого реликта на Джанджур-Куме – они определенно получили священный знак через люминарий корабля. Если этот реликт и в самом деле там, он придаст нам дополнительный вес – священную поддержку, необходимую во времена духовного брожения после Писания Союза.
Мкен не сомневался: часть монолога Р’Ноха, касающаяся духовного брожения, была парафразом слов Безупречного Благоухания. Сам Р’Нох не тратил время на духовные размышления.
– Что ж, посылайте экспедицию. Привлекать меня нет никакой необходимости.
– К сожалению, есть… Для этого существует две причины. Во-первых, нам необходимы ваши знания по нашей родной планете.
– Вряд ли я обладаю какими-либо практическими сведениями о чем бы то ни было применительно к подобной экспедиции…
– Но у вас определенно есть то, что нам требуется. – Р’Нох грубо нарушил протокол, оборвав Мкена на полуслове. А затем вежливо продолжил: – Вы изучали интересующий нас район, Внутреннее Убеждение. Вы хорошо знаете южную оконечность Ресколаха.
