– Ресколах? – Сердце Мкена забилось быстрее при упоминании легендарного названия – области, в которой, по слухам, хранилось множество реликтов. Он чуть ли не почувствовал искушение. Однако идея была абсурдной. – Я изучал топографические карты – самые последние данные, какие мне удалось найти. Но… я много чего не знаю.
– Тем не менее вы подходите для этой миссии лучше, чем кто бы то ни было, – к тому же на роль главы экспедиции «Поход апроприации» вас выбрал сам Безупречное Благоухание.
– Вот, значит, как вы это назвали? Какая неловкая подмена слова «грабеж»! Нам, возможно, придется убивать сан’шайуум, чтобы набрать побольше реликтов, и этот предлагаемый добровольный набор…
– Убивать сан’шайуум, Внутреннее Убеждение? Послушайте, те, о ком вы говорите, – стоики! Еретики! Пусть скажут спасибо, что потеряют только нескольких сородичей женского пола и реликт. А мы должны множиться. Список безбрачия, нечастые циклы плодоносности – наше население уменьшается. Если бы сангхейли обратили внимание на нашу малочисленность, они бы не были столь преданы нам.
– Тогда почему просто не сделать послабления для Списка безбрачия?
– Список появился не случайно. Нельзя допустить, чтобы наша генетика скатилась к дегенератизму, Внутреннее Убеждение. У нас есть основания считать, что стоики генетически здоровы. Они более многочисленны, маловероятно, что их можно подозревать в кровосмешении. И опять же просвещающее видение и священный путь бесценны. Мы должны быть уверены, что сангхейли воистину нам преданы, воистину обращены в нашу веру. Блеск такого священного реликта снимет все сомнения и неизбежно объединит их под нашим руководством!
– А если меня убьют? Вы полагаете, что сан’шайуум-стоики на нашей родной планете нас не обнаружат? Будут беспечно стоять в сторонке и смотреть, как мы похищаем их женщин?
– Я ничего такого не полагаю. Мы надеемся, вам удастся избежать сражения и остаться незамеченными. Но… мы не уверены в этом. Вы изучали Джанджур-Кум издалека. И у вас есть военный опыт. Вы спуститесь на планету незаметно и покинете ее незамеченным. Вероятно, вас не убьют. Но если это случится, то я сомневаюсь, что его высокопреосвященство сильно опечалится.
– Я тронут, – иронически ответил Мкен.
– Тогда он пошлет кого-нибудь другого. Так или иначе план осуществится. А теперь, пророк внутреннего убеждения, вы должны поспешить со сборами – вы должны отправиться на Джанджур-Кум как можно скорее…
Глава 4
Убежище: неисследованный
мир-крепость Предтеч
850 г. до н. э.
Век Единения
– Соолн, у тебя озабоченный вид. Несчастный. Что тебе сказал Летающий Голос?
– Нет, не несчастный. Но возможно, меня слегка обеспокоили слова Несокрушимого Уклона о том, что в котле потревожена кипящая кровь.
Усса сомкнул челюсти в сангхейлийской улыбке. Ему нравилось, как выражается Соолн. Неизменно поэтически. Это было одно из тех качеств, которое располагало его к ней.
– Тогда скажи мне, о чем булькает котел.
Они прогуливались по месту, которое Соолн называла садом Уссы. Это был неровный участок с растительностью на втором каркасе мира-крепости, далеко от небес металлической оболочки – высокой закругленной защитной поверхности, вогнутой, если смотреть из сада. Несокрушимый Уклон сообщил, что Предтечи построили эту оболочку, чтобы уберечь от опасностей тех, кто внутри, и она обладала несколькими защитными свойствами.
Здесь водились растения разной формы – некоторые скрученные, другие являли собой подобие застывшего взрыва. Здесь зарождалось что-то вроде вздохов ветерка от обнажений серого и золотистого камня. Усса находил огромное утешение в прогулках по этому месту с Соолн. У него возникало ощущение, что они с ней идут по ландшафту совместной жизни. В конечном счете она была его супругой, его несушкой – хотя сын Оссис, погибший в сражении, пока был единственным их отпрыском. И, даже уходя на войну, он не переставал думать о ней.
Наконец Соолн заговорила:
– Несокрушимый Уклон сказал, что у этой планеты и в самом деле есть скрытые возможности. Это одна из последних среди многих созданных планет такого рода – проект создания подобных миров прервался до времени. У него имелось устройство безопасности, обеспечивающее выживание, даже если вся система разваливалась на части. Такой опции не было ни у одной другой планеты. Но эта была особенной. Вот только необходимость запуска великих колец наступила прежде, чем достроили планету…
– Значит, все как мы предполагали? Как в метаанализе?
– Да, Несокрушимый Уклон говорит, что при правильном запуске эта планета может саморазобраться, а ее разрозненные части могут сохранить жизнеспособность.
– Хотите увидеть визуализацию? – спросил тихим голосом искусственный разум откуда-то сверху.
Летающая машина опустилась, расположилась перед ними, словно демонстрируя дружелюбие, три ее линзы замигали.
Усса с трудом сдержал рык:
– Ты подсматривал за нами сверху? Следил?
– Конечно, Усса ‘Кселлус! Я ведь здесь оставлен смотрителем планеты, – ответил Несокрушимый Уклон.
В его интонациях слышалась некоторая капризность, что всегда раздражало Уссу.
Усса был хорошо осведомлен о верованиях Ковенанта – ему потребовалось немало сил, чтобы отказаться от их учения. Перехватывая переговоры Высшего Милосердия, он узнал, что у сан’шайуум есть поврежденный искусственный интеллект с распределенной логикой, наподобие этого; они называют его Оракулом. Судя по всему, он бо`льшую часть времени нем и только изредка делится священными тайнами. А вот Несокрушимый Уклон, хотя и обладал фантастической способностью к интеллектуальному анализу, был лишен, как казалось Уссе, настоящего достоинства и, уж конечно, дара предвидения. И все это служило дополнительным подтверждением того, что Ковенант не прав.
– Все в порядке, муж. Несокрушимый Уклон уже принял решение сотрудничать с нами, – сказала Соолн, прикасаясь к руке Уссы. – Он заверил меня в этом, и я ему верю.
– Он?
– Мне его голос кажется мужским. Давай, Несокрушимый Уклон, покажи нам визуализацию, пожалуйста. Если только… Усса, ему можно показать это здесь?
Усса огляделся. Никого поблизости не наблюдалось.
И мгновенно голубой луч принялся набрасывать перед ними голографическое изображение: мерцающий шар в трех измерениях. Это был тот самый мир-крепость, на котором они находились, – Убежище, как назвали его приверженцы Уссы, – и каким он выглядел из космоса.
– Здесь вы видите мир-крепость ноль-шесть-семь-три, на котором вы обитаете, – начал монотонным голосом Несокрушимый Уклон. – Меня привезли сюда вскоре после его постройки, но до тестирования. Когда были использованы кольца, за мной никто не вернулся. Я предположил, что теперь я сам по себе. Как раз поэтому стал возможным доступ к моей системе расстановки приоритетов и контроля, поскольку я, как сказали бы вы, столкнулся с неопределенностью, не имея четкой цели после активации.
