– Поменьше о себе и побольше о мире-крепости, – произнесла Соолн.
– Постой! – сказал Усса. – Установка колец. Ты знаешь, где эти кольца?
– Эту информацию изъяли из моей памяти, когда меня привезли сюда. Из соображений безопасности. Теперь я владею только отрывочными сведениями о кольцах. Многое было стерто. Очень неприятно, когда у тебя такой провал в памяти. Не рекомендую. Постоянно наталкиваешься на пробел и не находишь ничего там, где оно должно быть. Мне всегда казалось…
– Постарайся не растекаться мыслью.
– Приношу извинения. Столько тысячелетий без всякого общества, и, возможно, чувствуется приближение старости, если это слово применимо к машине.
– Что тебе известно о кольцах и о мире-крепости? – спросил Усса, в раздражении скрежеща жвалами.
– Только то, что я уже сказал: кольца излучали некую энергию, которая уничтожала разумную жизнь, но в то же время это излучение каким-то образом имело целью защищать биоразнообразие по всей Галактике. Защищать от… Не знаю от кого. Думаю, эта информация содержалась в том месте, где у меня теперь провал.
– А что тебе известно о так называемом великом странствии?
– Этот термин мне незнаком.
Соолн посмотрела на мужа:
– Мне показалось, ты не веришь в великое странствие.
– Не верю, – подтвердил Усса. – Но возможно, в него верили Предтечи. Они куда-то отправились. Я думал, если мне удастся доказать, что великое странствие – миф, что установка колец имела какие-то другие цели… подозреваю, что их собирались использовать как оружие… тогда, возможно, нам бы удалось отвадить некоторых дураков на Сангхелиосе от Ковенанта.
– Да, – сказал Несокрушимый Уклон, – боюсь, что информация, относящаяся к этому проекту, находилась в тех частях моей памяти…
– Да-да, – оборвал его Усса. – В тех, где теперь провалы. Тогда продолжай – покажи нам визуализацию метаназначения мира-крепости.
– С этим никаких проблем.
Металлический каркас мира-крепости украшали швы. Эти швы на глазах Уссы и Соолн начали излучать свет – белое излучение промчалось по линиям швов, показывая все сегменты, из которых сварен каркас. Свет становился все ярче – и вот швы разошлись. Планета, казалось, медленно взорвалась, словно металлическая сфера была изготовлена из трехмерных частей пазла и множество невидимых рук растаскивали эти части в стороны, разводя их с одинаковой скоростью от центра полуискусственного мира. Происходящее выглядело одновременно как неторопливый взрыв и как осмысленная разборка.
– Это происходит здесь медленнее, чем происходило бы в реальном времени, – пояснил Несокрушимый Уклон. – Обратите внимание, часть атмосферы выбрасывается наружу. Поэтому все и похоже на настоящий взрыв. Внутри герметичных компонентов атмосфера остается.
– А отсюда…
– Отсюда компоненты перемещаются на следующую орбиту, которая, как вы помните, заполнена главным образом астероидами. Компоненты будут поддерживать связь между собой. Однако я не могу утверждать с уверенностью, что этот процесс сработает – он никогда не был опробован, и в настоящий момент механизмы, возможно, неисправны.
– И тогда… если мы их испытаем…
– С какой целью? Зачем вам их испытывать? – спросил Несокрушимый Уклон.
– Я не уверен, что буду это делать. Но по моим собственным соображениям, такая вероятность существует. В некоторых ситуациях. Но испытания могут плохо закончиться? Смертельным исходом?
– Безусловно. Результат вполне может оказаться отрицательным. По моим расчетам, результат на сорок девять процентов будет губительным для всех биологических организмов этого мира. – Через мгновение он жизнерадостно добавил: – Хотите попробовать? Мне было бы занятно узнать, работает система или нет.
– Нет, – проворчал Усса. – Мы попытаемся только в том случае, если возникнет необходимость.
Высшее Милосердие
850 г. до н. э.
Век Единения
– Великий иерарх, пророк безупречного благоухания, для меня невыносимая честь находиться здесь.
– Интересный выбор слов, Внутреннее Убеждение, – сказал Безупречный с древним порхающим жестом, имеющим значение «что это значит?».
Мкен организовал эту встречу, надеясь, что на ней будут присутствовать все иерархи и они попытаются убедить Безупречного отменить экспедицию. Но, судя по месту приема и позе иерарха, он предугадал планы Мкена.
Они находились в сан’шайуумском зале священного наставления, в котором иерарх изящно расположил антигравитационное кресло на возвышении, чтобы смотреть на Мкена сверху вниз. Он чуть сутулился, неосознанно подчеркивая, как показалось Мкену, стародавнюю чрезмерную уверенность в себе тех, кто властвует. И тех, кто желает расширить границы своей власти. Его разветвляющаяся золотая мантия сверкала в свете огромного зала. Символ семи колец в композиции святости проецировался над ним в виде голограммы; одно кольцо сверкало с короны в середине лба. Вся эта символика имела целью, конечно, устрашить пророка внутреннего убеждения, как и элитные гвардейцы, стоявшие в полном вооружении и сверкающих доспехах по обе стороны возвышения. Иерарх сейчас сидел в середине возвышения, а когда на возвышении восседали все иерархи, Безупречный располагался справа.
– Прежде чем я продолжу, о Безупречное Благоухание, – сказал Мкен с подчеркнутым смирением, – не следует ли мне дождаться прибытия других иерархов?
Он прекрасно знал, что Безупречный зарезервировал, так сказать, зал только для собственной свиты, а двух других иерархов не проинформировал о встрече. Но Мкен хотел напомнить Безупречному о том, что тот нарушает протокол.
– В этом нет необходимости, остальные иерархи в полной мере оповещены об экспедиции генетического восстановления, – сказал иерарх, делая снисходительно-величественное движение рукой.
В большой зал вплыл Р’Нох, он демонстративно двигался с чрезмерной самоуверенностью, словно купаясь в отраженном свете власти иерарха.
– А вот и вы, министр, – вкрадчиво сказал иерарх, сделав жест, означавший «опоздали», но в добродушной манере.
– Опоздал, великий и священный иерарх, – ответил Р’Нох, преклоняя колено. – Корабль еще заправляется и загружается провизией, но он будет готов в течение дневного цикла.
– Но… – Тут Безупречный обратил обманчиво мягкий взгляд на Мкена. – Готов ли наш пророк внутреннего убеждения?
– Я, о великий иерарх, не могу быть готов к заданию, в которое мало верю. Я прошу консультацию при полном триумвирате иерархов, чтобы я мог поспособствовать в выборе другого кандидата, если триумвират и в самом деле одобряет…
Безупречное Благоухание выпрямился в кресле, его длинная шея собралась в спираль, как змея, готовящаяся к атаке.
– Мкен ‘Шре’а’бен! – Использование изначального имени Мкена имело целью поставить пророка внутреннего убеждения на место. – Правильно ли понимаю, что вы обвиняете иерарха священного поиска в нарушении протокола совета?
