Р’Нох довольно усмехнулся.
Мкен сдержал вспышку ярости:
– Я ничего подобного не имею в виду, о великий иерарх. Я предполагаю, что цель такой экспедиции ниже нашего достоинства, что в ней вообще нет необходимости. Давно пришло время пересмотреть Список безбрачия. Вместо того чтобы предпринимать безумную и рискованную экспедицию, давайте внимательно изучим…
Безупречный ударил кулаком по подлокотнику антигравитационного кресла, ненароком активировав ряд случайных голографических изображений и приведя кресло в движение – оно повернулось вокруг своей оси.
Мкен хотел рассмеяться, но с учетом ситуации предпочел сдержаться.
– Ведь они в конечном счете сан’шайуум, достойные уважения как наши сородичи, пусть они и…
Делая вид, что его трон не описал только что оборот вокруг себя, хотя даже Р’Ноху пришлось подавить смешок, Безупречное Благоухание обвиняюще ткнул пальцем в сторону Мкена:
– Вы забыли, что эти так называемые стоики захватили нашу родную планету Джанджур-Кум, похитили ее у святых мучеников? Забрать у них женских особей – это акт освобождения, а не похищение! А просвещающее видение священного пути, люминарий, который ассоциируется с ним, – да одно только это оправдывает попытку!
– Если бы мы могли привлечь других иерархов…
Безупречный изобразил быстрый и редко используемый жест, означающий «замолчи или умри молча».
– Я больше не желаю слышать эту политическую эквилибристику! Триумвират согласился с тем, что я буду руководить возвращением новых производительниц! Метод не был указан, поэтому я назначу его сам.
Безупречный, казалось, понял, что он ведет себя саморазоблачительно, – ведь свирепый тиран, каким и был в реальности Безупречное Благоухание, предпочитал являть себя миру в виде печального, остроумного сан’шайуум, обладающего тонкой мудростью. Он откинулся на спинку трона, рассеянно погладил пушок бородки.
– Вы вывели меня из себя. Я больше не потерплю неподчинения. Вот мои условия, пророк внутреннего убеждения. – Его голос зазвучал издевательски, когда он произносил титул Мкена. – У вас есть выбор. Либо будет проведено строгое, тщательное и, вероятно, не совсем беспристрастное расследование вашего исключения из Списка безбрачия – исключения, которое, как я подозреваю, было состряпано мошенническим образом, – после чего наступят юридические последствия. Либо вы возглавите экспедицию на Джанджур-Кум.
– При всем моем уважении, великий иерарх, я никак не военный командир.
– Позволю себе не согласиться с вами. Вы вели боевые действия во время войны на планете Синего и Красного и в других местах. Никого другого с таким опытом у нас нет. Вы руководили очищениями и апроприацией ресурсов.
– Это было очень давно.
– Молчать! С меня хватит – делайте ваш выбор!
Мкен глубоко вздохнул. Потом склонил голову перед неизбежным, как он склонил ее и перед Безупречным Благоуханием.
– Я возглавлю экспедицию, исполненный жажды служить вам, великий иерарх.
– Хорошо. Идите и готовьтесь к отлету, поспешите. Никому об этом ни слова! Доложите о готовности на площадку тридцать три. Ваш персонал уже подобран. Включая и элит… моих сангхейли… Я отправляю их с вами…
– Со всем уважением, Безупречное Благоухание, мне понадобится составить план. Изучить состояние планеты, избрать точный…
– Вы снова пытаетесь тянуть время. Карта поверхности основана на надежной разведывательной съемке. План составлен с помощью моделирования применительно к конкретной местности. Он завершен. Но вы можете, конечно, усовершенствовать его, руководствуясь собственными соображениями. А теперь исчезните с моих глаз и готовьтесь к отлету.
Мкен сделал жест, обозначающий покорность, и развернулся. Проплывая на кресле мимо Р’Ноха, он услышал насмешливое замечание Безупречного:
– Р’Нох, освежите мою память. Не этот ли самый пророк внутреннего убеждения прежде объявил вас капризным дураком, когда вы предложили миссию с целью вывоза женских особей от стоиков?
– Да-да, великий иерарх, это он!
– В этом чувствуется какая-то утонченная ирония – теперь именно он должен возглавить экспедицию.
– Да-да, я согласен! – хохотнул Р’Нох, когда Мкен направил кресло в дверь. – Мне это кажется исключительно утонченным!
– Мкен… – сказал иерарх у него за спиной. – Помните: никто не должен знать об этой миссии, кроме тех, кто сопровождает вас.
Мкен остановился и полуобернулся:
– Хорошо, великий иерарх. Но… когда мы вернемся… Ведь тогда мы должны…
– Да-да, когда миссия будет завершена и вы успешно вернетесь – тогда мы объявим об этом. Успех защитит миссию от ожидаемой критики. Теперь идите и обеспечьте ее успех!
Мкен сделал жест, обозначающий «радостная покорность». Он медленно выплыл из комнаты, чтобы сохранить ту кроху достоинства, которая еще у него оставалась.
Покинув зал, он остановился в обзорном пузыре, направил кресло к окну, которое выходило на размазанное фиолетовое пятно туманности. Отправиться туда, вернуться на Джанджур-Кум… Он всю жизнь мечтал об этом. Но в таких обстоятельствах… нет.
У стоиков были собственные военные ресурсы. Какова вероятность того, что он вернется живым из такой миссии?
Ему казалось, что шансы малы.
Скорее всего, он умрет там, вдали от возлюбленной супруги, так и не увидев своего ребенка. Экспедиция была полным безумием.
Глава 5
Высшее Милосердие
850 г. до н. э.
Век Единения
«Кровью моего отца, кровью моих сыновей, каждым биением каждого сердца в моей груди я клянусь поддерживать Ковенант».
По указаниям сан’шайуум по имени Р’Нох, сангхейлийский рейнджер, известный как Вил ‘Кхами, вместе еще с одним сангхейли принес присягу, прежде чем ступить на борт корвета «Мстительная живучесть» – корабля, который должен был доставить их на Джанджур-Кум под командой пророка внутреннего убеждения. Принесения присяги всегда будоражили Вила, но потом, если он задумывался, ему становилось не по себе; горько становилось. Ковенант был относительно нов, Писание Союза подписали не так давно. И на памяти живущих теперь поколений сангхейли сражались с сан’шайуум. Сколько его родни, его яичных братьев, погибло под убийственными огненными залпами с Дредноута?
И все же он служил этим сан’шайуум.
Сдались? Нет, они не сдавались – такого бесчестья не вынес бы ни один сангхейли. Нет, это был союз и спасение Сангхелиоса.
И все же в жвалах ощущался горький привкус, когда он думал о павших. Будь у них возможность, не сказали бы они, что сангхейли живут без чести?
Ирония нынешней ситуации была еще жестче: Вил жил на большом обломке того, что прежде было Джанджур-Кумом – родной планетой сан’шайуум, планетой тех, кто уничтожил стольких его сородичей. Огромную массу камня и почвы, размером с две горы, вывезенную Дредноутом, когда он стартовал с Джанджур-Кума, удалили с ключ-судна и превратили в астероид, который должен был стать фундаментом настоящего пьедестала Высшего Милосердия. В астероиде уже выкопали садки – герметичные подземные укрепленные сооружения, почти автономные: в них жили сангхейли, служившие гвардией, защитниками сан’шайуум.
