Они решили не спускаться в грот. Если стоики наблюдали за ними, то спуск в грот сразу же после приземления выдал бы важнейшую цель экспедиции. Поэтому они решили сначала убедиться, что не обнаружены. Мкен предпочел приблизиться к гроту, приняв меры предосторожности.
А эта посадка на некотором расстоянии от первоначальной цели дала Мкену время провести интуитивную оценку планеты.
Он сошел на землю по переднему пандусу десантного корабля, оставив кресло в нескольких шагах позади.
Но он чувствовал себя здесь как младенец, делающий первые неуверенные шаги. Ему пришло в голову, что родная планета наказывает его и всех сородичей за то, что бросили ее. Они оставили свою мать Джанджур-Кум, и теперь она тяжелой рукой гравитации ставила их на место.
«Нелепица. Ты стал жертвой психологии беглеца».
Он посмотрел на молодого сангхейли, рейнджера Вила ‘Кхами, который двигался с поразительной легкостью, обходя периметр стоянки вокруг башни и мобильных боевых заграждений.
– Гравитация здесь выше той, к которой мы привыкли, – проворчал капитан Вервум; он направил кресло к Мкену и повис в воздухе рядом с ним. – Я удивлен, что вы решили выйти из кресла.
Мкен жестом ответил: «Это незначительное затруднение».
– Это наша родная планета. Я хотел почувствовать ее так, как чувствовали сан’шайуум в древности. Я ведь еще и историк.
– Мы здесь не для изучения истории, – сказал Вервум.
– Вы говорите неуважительным тоном, и мне это не нравится, капитан, – сказал Мкен.
– Я не имел в виду никакого неуважения, ваше высокопреосвященство.
Мкен жестом показал, что предпочел не обижаться.
– Искусственная гравитация ключ-судна установлена на значительно более низком уровне. Я часто задумывался, не сделать ли ее выше, не поднимать ли постепенно, по градусам, в течение солнечного цикла или двух, чтобы мы могли укрепить наши тела.
– Наши конечности несовершенны, тренированные они или нет, ваше высокопреосвященство, – сказал Вервум более уважительным тоном. – Это одна из причин, по которой мы здесь. Чтобы обновить кровь, ради улучшенной физической формы нашего потомства.
– Я посетил немало планет, гравитация там всюду ниже, чем здесь. И я стал ловить себя на том, что размышляю, не стоит ли нам приложить больше усилий…
Однако он решил не продолжать. Он забыл, что Вервум вполне может быть агентом Р’Ноха и, скорее всего, оперативником Министерства упреждающей безопасности. Мкен не хотел говорить ничего такого, что можно было бы истолковать как еретический вызов иерархии.
Мкен сделал жест, означавший «я выскажусь в другой раз». Но делать этого он не собирался.
Люк десантного корабля открылся для них, и свет упал на поросшую мхом землю.
– Пришло время двигаться к цели, – сказал Вервум.
Мкен понял, что упрямо продолжает стоять, ноги его болят от непомерной тяжести планеты, тогда как он очень хочет вернуться в кресло, – он задерживался из чисто подсознательной гордости, просто потому, что рядом торчал Вервум.
Он вздохнул, повернулся и с трудом зашагал к креслу, сел на него, вздохнув с облегчением, когда сила гравитации уменьшила нагрузку на тело до привычной.
Мкен откинулся на спинку кресла и посмотрел на небо, ожидая увидеть там сторожевой корабль стоиков. Дистанционные Очи выявили, что стоики после войны мало продвинулись технологически. Почему это произошло, оставалось неясным, – впрочем, возможно, они чувствовали, что дальнейший прогресс после кровопролитного угона Дредноута реформистами – откровенного богохульства в их глазах – вызовет гнев богов. И все же у стоиков имелись корабли-истребители, не очень отличающиеся от тех, на которых летали во время войны тысячу лет назад. Это были простые корабли, использующие топливо с газовым зажиганием и воздушную компрессию для обеспечения полета и огневого воздействия. Мкен не был уверен, что поле невидимости «Мстительной живучести» так уж непроницаемо. На пути сюда он прочел доклад о технических возможностях стоиков. У них имелось отражательное сканирование для обнаружения кораблей, входящих в атмосферу. Один раз даже дистанционное Око подверглось атаке корабля стоиков. И стоики, вполне возможно, знали, что есть враждебные виды, оснащенные средствами перемещения по Галактике, и им, стоикам, следует вести наблюдение за космосом. А еще следует опасаться появления ненавистных реформистов.
Что сделали бы стоики, попадись Мкен к ним в плен? Предали бы смерти? Или что похуже?
Мысль о том, что он больше никогда не увидит Цресанду, уже сейчас была для Мкена хуже смерти. Она родит его ребенка, зачатого в редкую минуту страстной биологической близости, отвечающей их эмоциональной близости. Женщины сан’шайуум не часто теперь становились плодоносными. Нечто такое редкое и драгоценное… а он может никогда не увидеть ребенка. Мкен вздохнул. Он в большей степени был ученым, чем воином. Но вот оказался здесь, на планете врагов.
Отец часто говорил: «Что бы ни случилось, мудрец встречает это со спокойным лицом».
Мкен еще раз посмотрел на небо, ничего не увидел, кроме дерганого полета костекрылой ракскраджи, чьи бледные крылья отражали свет звезд. Он дернул себя за бородку, подумал: «Сначала самое важное».
Десант должен был переместиться к гроту Великого перехода. А оттуда – в деревню Треллем.
Мкен попытался вспомнить прочитанное о гроте. Он знал, что грот каким-то образом связан с иконографией легендарной богини, таинственной Предтечи, которую его народ всегда ассоциировал с возрождением. Он предполагал, что этот персонаж – мифический, всего лишь символ. Но кто мог знать наверняка?
Мкен ощущал слабый, призрачный трепет при мысли о том, что войдет в грот Великого перехода. Давным-давно грот охранялся как священный, и стоики запретили вход в него. Дистанционное Око, отправленное на планету с Дредноута, предположило, что теперь грот заброшен, зарос, забыт…
Но не исключалось, что он все еще охраняется, хотя и прошло столько времени.
Он услышал странный свист, повернулся и увидел проплывающего мимо хурагока, похожего на некое водное существо, которое по воздуху переносится на десантный корабль. Хурагок проверял, работает ли поле, делающее корабль невидимым. Следом за существом шел Вил ‘Кхами, мягко направляя его в нужную сторону. Между молодым сангхейли – который, похоже, не испытывал никаких неудобств из-за повышенной гравитации планеты – и хурагоком сложились особые дружеские отношения.
Трок ‘Тангхил уже заряжал турель и одновременно держал в боевой готовности энергопоточные винтовки. Вервум входил в корабль – ему предстояло пилотировать горбатое судно.
Войти внутрь оставалось только Мкену. Еще раз нервно окинув взглядом небо, Мкен направил кресло в маленький люк десантного корабля и отдал приказ направляться к гроту.
Вил ‘Кхами пристегнулся к креслу у перегородки напротив Локвена ‘Нвонга, который смотрел на него со спокойным снисходительным любопытством.
