Око, получив изображение от тринадцатого, воспроизвело его перед Мкеном, который теперь видел, что около двух сотен сангхейли продвигаются пешком к хребту, а затем – к площадке Предтеч номер один. Пехоту защищал ряд крупных бронированных машин, которые неуклюже плыли на электромагнитных полях, испуская голубые искры на заднике красного цвета. Крупный отряд остался для охраны площадки Предтеч номер два.
Как бы себя чувствовали Предтечи? – недоумевал Мкен, зная, что две расы, чтящие их память, сражаются насмерть за контроль над древними объектами. Мкен подозревал, что они бы ужаснулись.
Но у него были обязанности.
– Развернуть Стражей, – сказал он Оку. – Но они не должны действовать слишком эффективно. Мы не хотим, чтобы атака остановилась полностью, – сангхейли могут отступить слишком рано. Мы завлечем их в более удобную позицию для расстрела.
Сангхейли могли спрятаться в бункеры на второй площадке; чем больше их застрянет на открытом пространстве, тем лучше.
– Судя по тому, что я слышал, – тихо сказал стюард, – сангхейли отступают крайне редко. Но верховный лорд, наделенный вдохновением, знает лучше…
Мкен проигнорировал его и продолжил наблюдать за продвижением сангхейли. Он увидел, что теперь они наступают тремя колоннами. Главная двигалась на горный хребет и через него, ее сопровождали две машины, похожие на танки. Два других танка присоединились к отряду поменьше.
Все они направлялись на его позицию – к собственной спускаемой капсуле Мкена.
Третья фаланга следовала за первой волной чуть поодаль, но не отставая, и Мкен решил, что эта группа решает дополнительную задачу. Потому что среди них шагал Усса – он с энергопоточной винтовкой поднимался по склону.
Четверо Стражей поднялись с первой площадки и двинулись горизонтально, словно и не к хребту. Сангхейли как раз переваливали через вершину, их оружие поблескивало, отливая красным. Они немедленно открыли огонь по Стражам, отчего оборонительные поля на машинах засветились. Стражи открыли ответный огонь, оранжево-желтые лучи убийственной энергии сеяли смерть в рядах сангхейли. По некоторым луч проходил многократно – они обугливались и умирали, но Стражи, подчиняясь приказу, отступили и отвечали только спорадическим огнем.
Где командующий сангхейли? Где Усса ‘Кселлус?
Мкен перенаправил Очи и обнаружил Уссу, который с малым подразделением направлялся к небольшой расщелине – оврагу, уходящему в сторону первой площадки. Они быстро приближались к объекту обходным маневром, тогда как сан’шайуум были заняты основной атакующей группой.
– Мы должны пресечь обходной маневр Уссы в…
Мкен не закончил. Вспышка болезненно-желтого света ослепила его, и земля под ним наклонилась.
– Они разрушили наши силовые поля! – выкрикнул стюард, отступая к капсуле и ведя огонь по объекту, которого не видел Мкен. – Они ударили по ним снизу! Тут есть туннель под…
Копье желтой энергии вырвалось из-под разрушающейся земли, из искусственного провала, в котором обнаружились ассасины-сангхейли, взорвавшие туннели под генераторами силового поля. Стюард вскрикнул, обожженный лучом свирепой энергии, его глаза расплавились и вытекли из орбит. Мкен поперхнулся от запаха горящего стюарда.
– Хитро! – восхищенно пробормотал он, спеша назад к шлюзу, и в это время два разрушительных луча из туннеля ударили по висящему в воздухе Оку и взорвали его, а третий прорезал воздух в том самом месте, где только что стоял Мкен.
Но Мкен уже вошел в шлюзовую камеру, рявкнул, приказывая закрыть люк и срочно взлетать. Его пояс, работающий в гравитационном режиме, не дал ему беспомощно повиснуть в капсуле, которая взлетела в воздух.
– Ударная группа, слушай мой приказ! – прокричал Мкен, подплывая к командному креслу капсулы. – Оставить первую площадку! Стартуйте и держитесь в стороне от Дредноута – сейчас начнется бомбардировка!
– Он ушел, – сказал Усса ‘Кселлус; он запрокинул голову, наблюдая за капсулой, поднимающейся на орбиту. – И он не замедлит отдать приказы.
Последовали два-три взрыва наудачу – попытка ассасинов сбить капсулу, но она уже летела вне пределов досягаемости.
Его заместитель, крупный сангхейли, в своем кругу называемый Эрника Наносящий Шрамы, уже вел огонь по другим капсулам, которые поднимались с раскопок, известных сан’шайуум как площадка номер один. Энергия его винтовки попала по одной капсуле, но не причинила ей вреда. Его челюсти затряслись от яростной злости, заклацали зубы.
– Они были готовы к взлету, – задумчиво сказал Усса. – В полной готовности. И эти летающие атакующие машины, казалось, странным образом ограничивались в средствах уничтожения. Я подозреваю, они применят орбитальное оружие.
– Они не могут стрелять по площадке, не разрушив священного купола, – возразил Эрника. – Даже они не отважатся на такое святотатство.
– Я тоже так думал, – сказал Усса. – Теперь я не уверен. Купол изготовлен из священных металлов, обработанных жесткой энергией Предтеч… Все будет зависеть от величины… да! – Его когтистая четырехпалая рука сложилась в кулак, которым он, словно в укор, ударил себя по серебристым доспехам на груди. – Я был глуп. Быстро – в вентиляционные каналы!
– Если мы спустимся этим путем, не сможем подняться в течение…
– Быстро, я сказал! Дай команду ударной группе на отступление, а тем, кого мы доставили на площадку, – спуск по вентканалам. Быстро! Нельзя терять ни секунды!
Мкен на новом кресле поспешил на командный пункт орбитального шаттла, выкрикивая приказ офицеру связи:
– Сигнал на Дредноут! Мне нужен модулированный зачищающий луч на площадку номер один! Быстро!
– Мой драгоценный верховный лорд, – сказал офицер связи, – для меня большая честь…
– Молчи и делай, что говорят!
Было мгновение, когда офицер передавал приказ, и еще одно – когда Дредноут готовился к атаке (оружием, добавленным сан’шайуум на древнем ключ-судне Предтеч), накачивал энергию до потребной мощности, черпая ее из тех источников, которые Предтечи предназначали для других целей, часть которых оставалась неизвестна.
– Модулированный луч подготовлен и сконцентрирован, верховный лорд.
– Огонь!
Мкен следил за Дредноутом по монитору – тот висел на орбите над Багряной линией высоко над бурлящей атмосферой планеты Синего и Красного; сведенные воедино лучи оружия Дредноута теперь пульсировали ярко-голубой энергией. Словно огненный клинок, энергия резко устремилась в атмосферу. Экран разделился на две части, чтобы показать результат выстрела на первой площадке.
Мкен безмолвно молился пророкам о том, чтобы луч был правильно смодулирован, – счетные системы заверили, что очистительный удар не повредит закаленный священный купол, обнаженный раскопками. Но он должен был уничтожить все живое на площадке.
Поверхность светилась под разрушительной мощью Дредноута, но, к облегчению Мкена, священный купол, казалось, уцелел.
