Но с другой стороны, она вроде бы не нуждалась в защите. Возможно, это ей следует защищать его.
– Я вот думаю, – сказал Терса, когда догнал ее, – не лучше ли было его убить?
– Да, я тоже об этом думаю.
Ресколах, Джанджур-Кум
850 г. до н. э.
Век Единения
Десантный корабль продвигался в ночи с минимально возможной скоростью, чтобы не привлекать внимания. Они следовали по рельефу глубокого оврага на зеленом плоскогорье. Под ними текла река, но Мкен ‘Шре’а’бен не изучал пейзаж внизу – у него было другое занятие.
Неловко ссутулившись в антигравитационном кресле за Троком ‘Тангхилом, который теперь вел корабль, Мкен разглядывал топографическую голограмму Креллума над креслом. Проекция изображения передавалась с орбиты – с корабля «Мстительная живучесть»; его сканеры пронзали облака, укрывшие планету. Водя рукой над пультом управления голограммой, он поворачивал изображение и так и сяк, уменьшал масштаб, чтобы включить достаточное расстояние до поселения. Креллум представлял собой всего лишь два ряда овальных деревянных оштукатуренных домов; здесь, на берегу большого озера, обитали рыбаки, некоторые дома стояли на сваях у самой кромки воды. Мкен, привыкший анализировать, по привычке отмечал, что дома построены в старом стиле, их формы повторяют форму усредненного сан’шайуумского черепа, если смотреть сверху.
Но главным образом он искал какое-нибудь движение, перемежающиеся очертания в нескольких спектрах, искал тепловые сигнатуры. Он видел несколько фигур, двигающихся по дорожке между домами; животных выгоняли из подобия загона – вероятно, гарфренов, плотных и коренастых, держат их в основном ради молока. У него на Дредноуте было любимое одеяло из меха гарфрена. Может быть, Цресанда лежала теперь под ним, свернувшись, ворочалась, не могла найти себе места, пыталась уснуть, беспокоилась о нем?
Не думай о ней сейчас, пожурил он себя, внимательнее вглядываясь в голограмму. Деревню окружал густой подлесок, в котором время от времени встречалось высокое дерево, казавшееся одиноким среди низколесья, – бо`льшую часть леса, стоявшего здесь прежде, вырубили много веков назад. Что-то очень необычное двигалось по подлеску – несколько фигур, принадлежащих к одному виду, только он не мог понять к какому. Смешиваясь с этими фигурами, двигались какие-то сигнатуры, – возможно, это были сигнатуры сан’шайуум.
Но ничего похожего на вооруженных бойцов он не видел – в воздухе ни птиц, ни летательных аппаратов, башенной установки тоже не видно.
Трок ‘Тангхил бросил взгляд через плечо:
– Какая обстановка на земле, ваше высокопреосвященство? Есть ли недружественные перемещения?
– Если они и подготовили для нас ловушку, то она слишком хитроумна, чтобы я мог ее заметить. Нам пора – летим в деревню, испытаем удачу. Женщины должны нас ждать.
– Правда ли, что наши… особые гостьи в самом деле ждут нас? – спросил Трок, переводя взгляд на лобовое стекло и выруливая из оврага.
– Послание отправили голограммой посредством Ока… и две отозвались. В последнем послании говорится, что появилось еще семеро желающих. В этой части Ресколаха почти нет молодых мужчин, а когда они появляются, то с дамами обходятся по-варварски.
– Мужчины поселения погибли в боях?
– Их мобилизовали – живы они или нет, мы не знаем.
– Мы приближаемся к первой возможной посадочной площадке… Похоже, она свободна. Наша защитная маскировка, вероятно, делает свое дело.
– Хорошо. Тогда садимся. Как только коснемся земли, пусть к делу приступают рейнджеры.
– Слушаюсь, ваше высокопреосвященство.
В одеяле облаков образовался временный разрыв, неустойчивый лунный свет достиг земли и принялся приплясывать на небольших волнах широкого озера. Мкен в сопровождении трех сангхейли направился вдоль дуги озера к небольшому поселению Креллум. Его поддерживал антигравитационный ремень, гораздо менее эффективный, чем кресло. Но светящаяся приборная часть кресла могла насторожить местных солдат-стоиков: «Вот реформистский пришелец, которого вы ищете».
А Мкен знал: они его и в самом деле ищут. Теперь они уже должны были догадаться, что те двое, кого они засекли у входа в грот, не могли быть единственными высадившимися на планету.
С Мкеном шел коммандер Трок ‘Тангхил и два сангхейлийских рейнджера: Вил ‘Кхами и коренастый, испуганного вида Зилн ‘Клел, прижимавший энергопоточную винтовку к груди. Сангхейли отличались репутацией безумных храбрецов, но Р’Нох каким-то образом сумел найти для экспедиции двух трусливых рейнджеров – Локвена и этого. Вероятно, еще одно предательство Р’Ноха, но министр упреждающей безопасности не принял в расчет предприимчивости Вила ‘Кхами, которого ждала счастливая судьба. Уж Мкен об этом позаботится.
Мкен надеялся, что десантному кораблю ничто не угрожает, – защитных средств у него слишком мало, и, если его захватят, невзирая на защитное поле, миссия сорвется.
Пророк внутреннего убеждения остановился, и его вооруженная свита тоже. Он не хотел попасть в ловушку. Он прислушался и услышал только слабые голоса, которые доносились по ряби волн. Он ощущал живой запах горного озера; он слышал, как плещется и кряхтит в воде громадное животное, возможно голодный илпдор. Эти огромные шестиногие хищники были амфибиями, и он надеялся, что они не попытаются выйти на берег, чтобы попробовать его экспедицию на вкус. Чтобы убить хищников, придется воспользоваться плазменными винтовками, а это привлечет внимание.
Светильники Креллума горели в окнах накопленной за день солнечной энергией – по данным сканирования, с корвета ее собирали растущие на крыше растения. Свет лился из круглых окон в ромбовидных стенах домов. Мкен видел привязанные лодки, ударяющиеся о сваи по воле волн, свет, отраженный от воды вокруг домов на сваях. Время от времени во вспышках света он видел идущего сан’шайуум. Он видел только одного, вроде бы мужчину, и двигался тот с трудом, по-стариковски.
«Мы сглупили, сев здесь, – подумал он, – а если на десантном корабле что-то случится с просвещающим видением или люминарием? Нам следовало доставить их на орбиту. Я должен был исследовать и то и другое, а не рыскать по первобытному поселению».
Но ему поручили в определенный час подобрать тех, за кого они несли ответственность. Он должен быть там вовремя…
Он вздохнул.
Идем.
Он шел первым, тяжело ступая и жалея, что не взял пояса помощнее.
В послании говорилось, что они должны подобрать женскую особь по имени Лилумна на краю деревни у берега. А что это впереди – темный силуэт дамы-сан’шайуум?
Да. И в ее позе, телесном языке, заметном волнении, настороженности сквозило ожидание.
– Вероятно, это она, – прошептал Мкен. – Осторожнее с оружием. Оставайтесь здесь.
Он поковылял к ней, словно невзначай держа руку на пистолете на бедре. Но стрелок он был неважный. Антигравитационные кресла оснащались собственным вооружением и сами прицеливались.
