– Я уважаю теологическую проницательность Квурлома, – сказал Великое Странствие. – Она прошла проверку временем и неизменно доказывала свою состоятельность. Поэтому я голосую за то, чтобы признать пророка внутреннего убеждения невиновным в утрате люминария.
– А попытка убийства? – спросил Квурлом. – Я слышал эту историю из уст Внутреннего Убеждения. И кто в этом виноват? Министерство упреждающей безопасности – сама эта концепция порочна – и этот идиот Р’Нох! – Квурлом указал длинным, искалеченным артритом пальцем на Р’Ноха. – Нужно уничтожить это нелепое министерство, а его министра понизить до уровня третьего административного помощника департамента по очистке стоков. Если мы не можем доказать, что он стоял за несостоявшейся попыткой убийства, то сделать соответствующие выводы в наших силах! Отправим его на задворки Галактики наблюдать за шахтой. И тогда хотя бы частично мы восстановим справедливость!
– Я… нет! – сказал Р’Нох. – Я… это не было…
– Молчать! – Безупречное Благоухание повернулся на троне и закричал на Р’Ноха: – Еще одно слово, и я потребую вашей казни! Вы личную неприязнь к Внутреннему Убеждению привнесли в повестку дня министерства! Уходите! И ни слова больше!
Мкен молча отметил про себя эмоциональную команду Безупречного Благоухания Р’Ноху: «Ни слова больше!» Иерарх пытался заткнуть рот Р’Ноху, прежде чем бывший министр выболтает, кто является настоящим заказчиком.
Р’Нох, дрожа, уставился на Безупречного, который смотрел на него мрачным взглядом, его телесный язык излучал предупреждение, а пальцы тянулись к кнопкам управления тронной пушкой.
Р’Нох заметил это движение и отвернулся, он вышел из зала, бормоча что-то себе под нос.
– Может быть, нам всем стоит еще раз просмотреть просвещающее видение, – сказал Единство.
– Стоит, о высокий пророк единства, – сказал Квурлом. – Но тут появилось кое-что… Возможно, у нас есть шанс узнать, где скрывается Усса ‘Кселлус. Я получил сведения, что он может прятаться на одной из планет, которых нет на карте. К тому же на планете, на которой прежде обитали Предтечи.
– Интригующе и тревожно! – воскликнул Безупречное Благоухание. – Ересь! Это недостойное существо осмеливается осквернять творение Предтеч! – Он повернулся и посмотрел на Мкена сочувственно-покровительственным взглядом, но в глубине этого взгляда виднелись темные оттенки. – Нам придется его вернуть. Я думаю, что знаю подходящего сан’шайуум, который может возвратить порядок в Ковенант. Мои извинения, что вам придется покинуть Высшее Милосердие вскоре после прибытия…
– Цресанда… – с облегчением сказал Мкен, входя в переднюю своего жилища.
На супруге был антигравитационный пояс с тонкой вышивкой в виде цветочных бутонов; она редко пользовалась креслом. Мкен стоял у своего антигравитационного кресла, держа одну руку на подлокотнике, и тяжело дышал. Он делал приседания, держась за кресло, – ему все еще не давала покоя слабость, которая навалилась на него в гравитационном поле родной планеты сан’шайуум.
Цресанда ироническим взглядом посмотрела на него:
– Опять упражняешься. – Она сняла накидку, повесила ее на крючок.
Цресанда носила материнскую накидку не по причине беременности – при беременности носили специальную шаль, – а потому, что, будучи замужней, она наставляла молодых незамужних девиц и должна была одеваться подобающим образом. Ее назначили помогать будущим молодым невестам с Джанджур-Кума приспосабливаться к новой жизни на Высшем Милосердии.
Мкен уселся в кресло и надул щеки:
– На сегодня хватит. Как тебе новенькие – Лилумна и другие?
– Они уже свыклись с мыслью о том, что остаются и выйдут здесь замуж.
– «Свыклись с мыслью» – звучит не очень оптимистично.
– Они, конечно, тоскуют по дому. Но еще они в возбуждении и довольно сильно ошарашены своим новым домом.
– Они уже с кем-нибудь знакомились?
– Они здесь всего несколько дней, мой дорогой. – Она подошла к нему, обняла за шею. – Конечно, будут у них потенциальные женихи, но пока они видели их только на прогулке. Такие дела. Физический вид некоторых наших мужчин наводит на них ужас. Как я поняла, мужчины на Джанджур-Куме куда как здоровее и осанистее. Но им нравится вежливость и мягкость мужчин, которых они видели. Я думаю, все будет хорошо.
– Ммм… Если Безупречный продавит свое предложение, то, может быть, будет использоваться некая лабораторная форма зачатия.
– Его идеи всегда свидетельствуют об отвратительном вкусе.
– Да. Я нахожу, что последняя его идея относительно меня – вот уж воистину плохой вкус.
– Они и вправду хотят поставить тебя во главе экспедиции? Ты и вернуться толком не успел, и тебя там чуть два раза не убили. И это на родной планете!
– Как ни странно, родная планета – одно из самых опасных мест, где мне довелось побывать. Но да – это уже утверждено. Безупречный убедил других иерархов, что я должен быть пророком, который возглавит экспедицию. Он говорит, я должен искупить вину за то, что давным-давно «позволил уйти Уссе ‘Кселлусу». Он надеется, что меня там убьют. Он знает, что я подозреваю: это он стоял за попыткой Вервума убить меня. То есть за маленьким заговором Р’Ноха. Один кукловод руководит другим кукловодом. Да, Цресанда. – Он вздохнул. – Понимаешь, некоего сангхейли по имени Салус ‘Кролон захватили на корабле, который принадлежит Уссе ‘Кселлусу. Он вежливо предложил показать нам, где находится таинственный мир Предтеч, хотя мы не нуждаемся в его помощи. Эта информация имеется в системе корабля. И все же ‘Кролон может быть полезен…
– И ты отправляешься туда?
– Да. Когда соберем флот. Очень скоро наберем необходимые силы. И мне придется еще раз столкнуться с Уссой ‘Кселлусом…
Глава 14
Убежище: неисследованный
мир-крепость Предтеч
Стратегический зал
850 г. до н. э.
Век Единения
Усса ‘Кселлус нашел свою супругу Соолн на экоуровне с Несокрушимым Уклоном. Летающий Голос парил над Соолн, слушал ее, а она показывала на ручей. Усса не стал спрашивать, чем они заняты или о чем говорят. Это больше не имело значения.
– Усса! – позвала Соолн, когда он перепрыгнул через ручеек. Он направился к ним, а она внимательно на него смотрела. – Что-то случилось?
– Боюсь, Соолн, у нас уже не осталось выбора. Покидать Убежище слишком поздно. Похоже, Салус ‘Кролон и в самом деле сдался Ковенанту. Их флот уже здесь. На орбите планетоида.
– Мрачная новость, – сказал Несокрушимый Уклон. – Но с другой стороны, она обещает некоторые интересные возможности.
– Боюсь, эти возможности в целом не будут такими уж интересными, – сказал Усса, глядя на округлую небесную линию, на стального цвета небеса, на торчащие структуры, похожие на стилизованные сталактиты, которые, казалось, излучают едва видимый внутренний свет.
