Век Единения
– Вы установили защитные камуфляжные поля, Трок? – спросил Мкен.
Они находились в командном центре «Обета благочестия» выше и сзади мостика корабля, в широком помещении с низким потолком; по полукругу здесь располагались мониторы и голопроекторы. Несколько офицеров связи стояли на постах в ожидании приказа и добросовестно фиксировали информацию, которую не вполне понимали, – планета перед ними была пугающе таинственной.
– Да, установили, ваше высокопреосвященство, – сказал Трок ‘Тангхил, глядя на Вила ‘Кхами, стоявшего за Мкеном. – Но похоже, нас отслеживали на всем пути. Искусственный разум, которым пользуется Усса, вероятно, использует технологию Предтеч, которая позволяет видеть через наши защитные поля. И все же нам удалось высадить три сотни сангхейли и шесть Стражей: по сотне сангхейли с двумя Стражами в трех точках – здесь, здесь и здесь. – Он показал места на схеме известных им участков планеты, эту информацию они получили сканированием и отчасти в результате допросов Салуса ‘Кролона, хотя его знания и были ограниченны. – Мы нашли входы там, где, по его предположениям, они и должны были находиться, но меня беспокоит, почему нас не атаковали при высадке…
– Да, это настораживает. А где этот жалкий Салус ‘Кролон?
– Он высажен проводником с группой в точке номер один. Он очень не хотел отправляться туда.
– Это понятно. – Мкен откашлялся и сказал: – Если они отслеживают наши перемещения, то можно не сомневаться: они ждут подходящей минуты. Подходящего места для атаки. Мятежники окажут сопротивление Ковенанту…
– Смотрите! – Трок показал на трехмерное изображение, где пульсировали и расширялись красные круги. – Началось. Контакт с противником! ‘Тскелк, что докладывают из места высадки номер один?
‘Тскелк, сангхейли, офицер связи, стоял справа от Мкена и, казалось, общался с голографическим дисплеем.
– В месте высадки номер один оказано жесткое сопротивление, – сказал он несколько мгновений спустя. – Похоже, они напоролись на засаду! Я не уверен по этому докладу, но…
– Хватит! – приказал Мкен. – Я хочу услышать, что там происходит, и увидеть, если есть визуальный сигнал.
– Сейчас, ваше высокопреосвященство.
Быстро появился передаваемый сигнал, расплывающийся из-за движения объектов, нечеткое трехмерное изображение – сигнал со шлема десантника. Мкен видел вспышки энергии, выплевываемые плазменными винтовками, по периметру сверкали пылающие клинки.
– Они дождались, когда мы прорвемся через наружную оболочку, а там набросились на нас с трех сторон, – сказал сангхейли; у него перехватывало дыхание.
Мкен увидел Салуcа ‘Кролона – он бежал на камеру с криком: «Они пытаются меня схватить! Они меня видели! Мы должны отойти в более безопасное место. Быстро!..»
И тут три бойца Уссы заблокировали ‘Кролона – у них на груди были цвета Уссы и отчетливое изображение мира-крепости рядом с Сангхелиосом. Они, работая клинками, быстро превратили ‘Кролона в куски мяса, над которыми поднимался пар и дымок.
– Конец Салуса ‘Кролона, – пробормотал Трок.
Элита Ковенанта, со шлема которого передавалось изображение, размахивал оружием, оставлявшим раскаленные голубые вспышки, – он отбивался от наступавших на него противников и одновременно вел репортаж: «Их не очень много, но они агрессивные и эффективн…» Репортаж оборвался на полуслове, остановленный ударом пылающего клинка, изображение погасло.
– Мы можем отправить еще девятьсот солдат, ваше высокопреосвященство, – сказал Трок ‘Тангхил.
– Да, лучше, если…
Потом появилось другое изображение – в кадре был сам Усса ‘Кселлус, вокруг него поднимался дым, отовсюду доносились крики, в руке мерцала плазменная винтовка.
– Ты! Пророк внутреннего убеждения! Ты меня видишь? Я тебя не могу видеть, но ты, несомненно, видишь меня!
– Да, я тебя вижу, – ответил заинтригованный Мкен. – Ты меня слышишь?
– Твой голос едва доходит до меня. Хочу сказать, я предвидел, что ты пришлешь подавляющие силы. Сейчас мы отогнали солдат Ковенанта, но наши возможности ограниченны. По этой причине я отдаю приказ. Планетоид будет потерян для тебя навсегда! Никто из находящихся здесь не выживет. Я даю твоим солдатам возможность отступить – не сдаться. Пусть садятся на корабли и улетают. Иначе они погибнут. И больше никаких переговоров!
Изображение Уссы погасло.
Все сангхейли смотрели на Мкена в ожидании ответа и не осмеливаясь дать совет.
– Отдайте приказ нашим бойцам уходить. Забрать раненых! – твердо сказал Мкен. – Пусть садятся на десантные корабли. Пусть оставят три Ока для наблюдения и пришлют нам всю информацию, какую успели собрать. Потом готовьте еще шестьсот бойцов для второго этапа вторжения…
– Будет сделано, ваше высокопреосвященство! – сказал Трок.
Трок передал приказ Мкена, а тот прикидывал, понадобятся ли эти дополнительные шесть сотен. Он подозревал, что нет. Все его разыскания по Уссе ‘Кселлусу говорили, что вождь бунтовщиков способен на необыкновенное милосердие по отношению к сородичам – свойство, которым отличаются только выдающиеся разумные существа. Что говорить, единственная серьезная ошибка Уссы состояла в том, что он простирал свое милосердие слишком далеко, терпел Салуса ‘Кролона, хотя должен был знать, что этот сангхейли принесет ему несчастье.
Шли минуты, и наконец Трок объявил:
– Три десантных корабля в пути… Огня с планеты не последовало… это удивительно… они, кажется, искренне разрешили им отойти…
– Ничего удивительного, – пробормотал Мкен. – Они исполняют приказ Уссы.
Очи отправляли изображение изнутри мира-крепости, где они тоже не встречали сопротивления.
Но и воинов Уссы нигде не было видно.
Очи продолжали поиск, присылали соблазнительные изображения артефактов и реликтов Предтеч. Мкен не видел ничего, кроме пустых коридоров, комнат, заполненных непонятными предметами, и огромного, подобного саду пространства, по которому летали существа, незнакомые Мкену.
А потом это случилось. Стены словно замерцали… и расплавились. Волны тепла затопили Очи, и сигналы пропали. Экран погас.
– Покажите мне всю планету! – приказал Мкен. И когда появилось трехмерное изображение планетоида, парящего над ними, Мкен сказал: – И отдайте приказ флоту – всем отойти, но оставаться в пределах системы и в боевой готовности лицом к врагу. Пусть ожидают на безопасном расстоянии – сами решите, каким оно должно быть, Трок. Но так, чтобы оставаться в поле нашего зрения.
Корабли отступали, а мир-крепость тем временем сжался, сузился чуть ли не до четверти обычного размера.
А потом раздался хлопок.
Они увидели швы, мерцающие изнутри планеты, где-то голубые, где-то красные. Округлые, аккуратно подогнанные сегменты, из которых было сшито Убежище, расходились друг от друга, в разломы прорывалась фантастически мощная сверкающая энергия; свет, который излучал разорванный планетоид, походил на северное сияние. Сквозь расходящиеся швы в оболочке хлынул расплавленный металл, который обратными метеоритами полетел в космос, а планетоид мерцал, высвобождая внутреннюю энергию.
