Расплавленный металл вскоре стал частью бурлящего облака минералов, металлических капель и раскаленного газа вокруг мира-крепости, а внутри, думал Мкен, умирали взбунтовавшиеся сангхейли, а скорее всего, уже были мертвы.
– Пресвятое странствие, – пробормотал Мкен. – Он таки сделал это. Он погубил все жизни, все эти реликты. Их не стало.
Словно в подтверждение его мыслей, планетоид взорвался.
Крутящийся огненный шар стал расширяться, превратился в туман горящих фрагментов, устремляющихся в пустоту.
– Ничто и никто не смог бы здесь выжить, – хриплым голосом проговорил Вил ‘Кхами.
– Ты прав, – сказал Мкен. – Реликты… бунтовщики. Все сгорело. Уничтожено. И какой ценой!
– Ваше высокопреосвященство, фрагменты планеты летят в нашу сторону, они очень нестабильны, – предупредил ‘Тскелк. – По всему флоту идут сообщения о высокой опасности столкновения с осколками!
– Скажите им, пусть принимают меры для ухода от попаданий, – сказал Мкен.
Он отправился на мостик проконсультироваться со вторым капитаном. Но ни один корабль не пострадал. Мир-крепость рассыпался на мелкие фрагменты, уносившиеся на пояс астероидов.
По завершении планетарного взрыва они принялись обыскивать близлежащее пространство. Мкен обратил внимание, что десятки крупных форм, в основе которых лежал металл, разбросаны вокруг. Мкен не исключал, что ему удастся обнаружить корабль спасения, хоть какие-то признаки жизни. Наверняка Усса ‘Кселлус должен был что-то приготовить. Неужели он ради чести и в самом деле принес себя – и не только себя, но и всех своих сородичей – в жертву? Они должны были одуматься… они должны быть где-то. Где-то здесь.
Но он не видел ни намека на сознательное движение. Крутились осколки, вспыхивало пламя там, где из взорванного планетоида вырывались газы. Может быть, эти раскаленные обломки – горящие части тел сангхейли, их гаснущие жизни?
Он не мог быть уверен. Но фрагменты сияли такой радиацией, которая говорила, что никакая жизнь после этого невозможна.
И все же… может быть, они не такие уж безжизненные, какими кажутся. Секции с рваными металлическими кромками в горящем мусоре, казалось, устремлялись в более безопасные пустоты пространства. Их движение осторожно – очень осторожно – наводило на мысль о центробежных, но организованных траекториях. Возможно…
– Ваше высокопреосвященство… – раздался голос Трока ‘Тангхила за спиной. – Будем продолжать наблюдение?
Возможно, такой поступок и был рациональным. Возможно, и нет. Но Мкену потребовалось мгновение для того, чтобы принять решение.
– Нет. Прикажите флоту возвращаться на Высшее Милосердие. Я подготовлю доклад. Предполагаю, что примут его плохо. В особенности Безупречное Благоухание. Но Уссы ‘Кселлуса больше нет. Это важно.
Он отвернулся и задумался об этом сам. Если его подозрения верны, не участвует ли он сейчас в акте предательства?
Но никаких реальных доказательств у него не было.
Так что можно позволить распавшемуся кругу вращаться и распространяться без постороннего вмешательства наружу, улетать в космическое пространство и скрываться из вида.
Если Усса ‘Кселлус все еще жив, то Ковенант вряд ли когда-нибудь услышит о нем.
А Мкену нужно было жить дальше. Вернуться к Цресанде, в конце концов. Зачем теперь напрашиваться на неприятности?
Внутри разорванного кольца
Стратегический зал
850 г. до н. э.
Погрузчики были не очень удобны, но функцию свою выполняли: Усса ‘Кселлус, Соолн, Терса, Лнур и все остальные разместились в безопасности внутри самого большого фрагмента разобранного мира-крепости. Стены вокруг них бешено вибрировали; потоки, создаваемые горящими и вращающимися фрагментами, обрушивались на них и уносились прочь. Мигали – то загорались, то снова гасли – огни, но по большей части все же отважно светили. Эрника Наносящий Шрамы выглядел больным, он сидел, цепляясь за боковину неглубокого кузова погрузчика. В десятках других погрузчиков сидели сотни сторонников Уссы.
Несокрушимый Уклон парил наверху, радостно болтая с самим собой о ходе эксперимента; он прочирикивал на странном языке Предтеч положительные результаты и отчет о текущем состоянии. Весь выпуск опасной радиации был направлен наружу, в сторону от сангхейли.
– Великий Усса, мы все еще живы! – словно в удивлении сказал Терса.
Он цеплялся за борт погрузчика, едущего рядом.
– Тебя это удивляет? – спросил Усса. Но его подташнивало, он хотел, чтобы вращение и рывки разобранного мира-крепости замедлились и остановились, как и предусматривалось планом. – Уклон! Сколько нам еще выносить эту болтанку?
– Пока не уйдет флот – тогда я дам команду полям стабилизации, – ответил Летающий Голос.
– Какую часть Убежища мы потеряли? – спросила Лнур.
– Значительную, – ответил Несокрушимый Уклон. – Но все соответствует планам Предтеч. Им требовалось создать планету, которая может пережить Потоп, даже если часть паразитов уцелеет в ходе великого очищения.
– У тебя восстановились потерянные части памяти? – спросила Соолн. – Мне кажется, это новая информация.
– Что кажется новым? – с любопытством спросил Несокрушимый Уклон.
– Что ты сказал про… Потоп? Это о чем?
– Я что-то сказал про Потоп? Ай-ай! У меня случаются такие интервалы, провалы… удары потерянной истории вспыхивают, а потом сгорают… Не знаю, сколько я еще продержусь…
– Ты нам нужен, – напомнил Летающему Голосу Усса. – Ты должен вывести нас на надлежащую орбиту. Набросать круг, чтобы стабильно распределить секции вокруг солнца, внутри пояса астероидов. Чтобы Ковенант никогда не смог нас найти и мы могли передвигаться между секциями. Мы образуем новую колонию, как это предвидели Предтечи, и ты будешь нужен нам для этого.
– Я надеюсь быть полезным, – сказал Несокрушимый Уклон. – Но только пока смогу продержаться, не дольше. Энтропия заостряет стрелу времени, и она все быстрее летит ко мне.
– Летающий Голос и в самом деле начинает немного заговариваться, – пробормотала Лнур.
– Осилим, – сказал Усса. – Я вижу, как оно будет. Мы спрячемся среди расплавленных частей планетоида, затвердевший расплав закамуфлирует сегменты колонии. Мы там будем в безопасности. Настоящие сангхейли будут увеличиваться в численности и силе. Мы научимся пользоваться энергией Предтеч. И те, кто останется с нами, в один прекрасный день вернутся на Сангхелиос.
Часть вторая
Приглашение к танцу Хаоса
Глава 15
Из записок пророка ясности по истории Ковенанта
Этот отчет не подлежит опубликованию
до ухода из жизни пророка ясности
