Ковчег – потенциально крупнейшее создание Предтеч, невероятно громадное устройство в виде звезды большей, чем многие планеты, способное активировать все Ореолы повсюду и запустить очищение перед великим странствием по всей Галактике. Кроме того, в соответствии с легендой, здесь находилось последнее прибежище Предтеч во время великого сражения с паразитом, известным как Потоп.
И Раскаяние каким-то образом обнаружил портал, через который можно было добраться до ковчега, как именно обнаружил – неизвестно. Но, прибыв к порталу вместе со флотом Священного освящения, он быстро обнаружил, что перед ним родная планета человечества. Земля.
Люди были опасны и многочисленны.
Зо с горечью добавил:
– Раскаяние наугад бежал на Ореол Дельта… и по неосторожности позволил людям последовать за ним. Среди людей был и Демон. Именно он и убил Раскаяние…
Зо питал огромное уважение к верховному пророку раскаяния, но как можно было не злиться на него за такое легкомыслие?
– Демон тоже погиб? – спросил Г’торик.
– Тело его не нашли. Говорят, что его убили, когда мы выжгли место этого предательства.
– Мы высказали сожаление, что недооценили его прежде, – сказал Торг. – Сам я не допускаю, что такое существо может когда-либо умереть.
– Что вы недавно сказали? – спросил Зо, оглядываясь, нет ли поблизости джиралханаев. – Что Демону кто-то мог помогать?
– Может быть, открыл дверь убийце, – пробормотал Г’торик. – Среди элит, присутствовавших там, ходят слухи, что сотни свежих бойцов направлялись на «Фантомах», чтобы защитить Раскаяние, – усиления, которые могли бы спасти верховного пророка! Но «Фантомы» отошли, прежде чем войска разгрузились. И приказ пришел от… – Казалось, он колеблется, называть ли имя. Но они встречались здесь из-за связи Зо с тем, кто, вероятно, и отдал приказ, – Ордом Касто, больше известным под титулом «верховный пророк истины».
– Так говорят, – вставил Торг. – Почему он это сделал, ваше высокопреосвященство?
И в самом деле – почему? Зо внутренне съежился, размышляя. В потере верховного пророка раскаяния было что-то очень неудобное. До смерти Раскаяния Истине приходилось делить власть с двумя иерархами… Теперь остался один. И этот один в своем старческом слабоумии целиком отдался священному созерцанию.
И почему Истина проводил столько времени в частных разговорах с брутом Тартарусом?
– Я могу только догадываться, – сказал Зо вслух. – Может быть, Истина взял на себя обязанность наказать Раскаяние за его импульсивную экспедицию на Землю. Есть намеки и на другую причину… – (В этот миг раздался тихий звонок его коммуникатора в воротнике. Вызов.) – Я должен идти. Нужен Истине. Подозреваю, что прибывает Тартарус.
Зо был вторым администратором верховного пророка – титул звучал громче, когда его только назначили на это место. Но Зо обнаружил, что ему уготована роль всего лишь второстепенного помощника. Возможно, Истина хотел иметь Ясность в качестве буфера между ним и элитами. Зо повезло: он присутствовал при открытии священного кольца – Ореола Альфа – и участвовал в управлении боевыми частями элит, которые пытались отбросить людей. Зо был известен хорошими отношениями с сангхейли. Ему удалось помочь управляемым им войскам с честью избежать уничтожения, которое было бы неизбежно, когда Демон вслед за богохульными действиями людей уничтожил священное кольцо.
И как все это было вознаграждено? Назначением на малозначащий пост второго администратора.
– Спасибо, что поговорили с нами, – сказал Торг. – Происходящее беспокоит нас, а элиты верят вам не без основания. Вы будете рассказывать нам, что вам удалось узнать?
– Обещать ничего не могу, но такие намерения у меня есть.
Зо не хотел становиться шпионом сангхейли. Но с другой стороны, они ведь были его глазами и ушами. С обнаружением Ореола Дельта вскоре после трагической гибели первого кольца, казалось разумным укрепить прежние союзы, а не ослабить их.
И у него имелись собственные амбиции.
Высшее Милосердие
Дворец иерархов
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Пророк ясности, сидевший в антигравитационном кресле у входа в приватную приемную, нервничал – вскоре ему предстоит встретиться с брутом, вождем Тартарусом, – а за его спиной, в помещении за приватной приемной иерархов, находился сам верховный пророк истины.
Его потрясло сообщение о смерти Раскаяния. Оно как минимум, в случае если подтвердятся растущие подозрения, подтверждало его интуитивное представление о жестокости Орда Касто, высокого пророка истины.
Истина был безжалостен, но при этом еще и чрезвычайно осторожен. Как и большинство пророков, он фанатично доверял технологиям, а потому Зо предполагал, что вряд ли у Истины могут возникнуть подозрения, что кто-то манипулировал с коммуникатором его кресла. Но не исключалось, что его предположение ошибочно. Истина, возможно, был в достаточной мере осторожен и проверял, не следят ли за ним.
Зо прежде чувствовал некоторое негодование в связи со своим новым положением. Он искал информацию, что-то, что можно было бы использовать для продвижения собственных идей. Почему бы ему самому в один прекрасный день не стать иерархом? Знание можно обратить в силу. А у Зо имелись некоторые технологические навыки – ведь он начинал карьеру как офицер связи и только сегодня утром использовал свои знания, чтобы тайно установить в кресло Истины устройство обмена информацией. При правильной активации оно будет бесшумно включаться и передавать разговоры Истины как в реальном времени, так и с записью непосредственно Зо, и только ему. Если Истина узнает, что пророк ясности тайно его подслушивает, то, вероятно, убьет. Он может воспользоваться для этого оружием трона. Но если обнаружатся свидетельства того, что Истина нарушает тысячелетние обязательства перед Ковенантом, это даст Зо в руки немалые возможности. Однако, с другой стороны, после безвременного ухода Раскаяния, может быть, ему было бы мудрее заявить о своих претензиях на освободившееся место? Но в свете обнаружения Ореола Дельта и, безусловно, приближающегося конца сопротивления землян после уничтожения их планеты представляется, что время великого странствия наконец настало и такие политические амбиции являются в лучшем случае мелочными и даже греховными. Тем не менее что сделано, то сделано.
Ясность пытался представить, как он будет отрицать свою вину в случае обнаружения «жучка», но сомневался, что ему поверят. Теперь ему казалось, что он пошел на невероятный риск. Зо нервничал в связи со скорым появлением Тартаруса.
Поначалу его использовали здесь как некий буфер, прокладку между Истиной и младшим пророком попечительства, которому на некоторое время поручили контролировать военные активы флота Исключительного правосудия. Уничтожение Ореола Альфа повлекло смерть Попечительства и многих других, а Зо жил с чувством стыда за то, что случилось.
