Зо откинулся на спинку кресла, выдохнул. Руки на подлокотниках дрожали, и он сжал их в кулаки, потому что подслушанное теперь обретало смысл.
Верховный пророк истины в последнее время был в высшей степени скрытен. А теперь он разговаривал о неких решительных совместных действиях с Тартарусом и Изысканной Преданностью. Замена гвардии Ковенанта? Неслыханно! Сангхейли всегда служили Ковенанту железным кулаком. Такое устройство лежало в основе Писания Союза. А что касается предполагаемого нового порядка, то Истина не хотел, чтобы о его планах знали другие иерархи или совет.
Теперь на одного иерарха стало меньше.
Зо уже некоторое время видел, каким нетерпимым становится Истина, когда два других триумвира проводят в жизнь свои планы. Вероятно, верховный пророк истины решил, что Ковенант может управляться и одним иерархом. Но почему теперь? Почему в самом конце, когда так близка реализация великого странствия?
И кого принесет в жертву Истина, чтобы достичь цели?
Вполне вероятно, любого, кто будет ему мешать, и любым доступным ему способом.
Убежище, колония уссанистов
Первичное Убежище
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Бал’Тол ‘Кселлус, вождь сангхейлийских уссанистов, сидел в овальной Палате медитаций, смотрел в иллюминатор на пояс астероидов, на тускло-серые металлические фрагменты древней уссанской колонии. Специальные устройства, внедренные в стекло, увеличивали изображение – обычно пояс астероидов не был достаточно плотен, чтобы разглядеть его невооруженным глазом. Бал’Тол видел гигантские куски камня и льда, медленно вращавшиеся на бесконечной танцевальной петле – орбите вокруг солнца системы – вместе с разбитыми лунами, разорванными планетоидами, фрагментами комет; буйный астероидный пояс, но в то же время образующий идеальный орбитальный эллипс вокруг солнца. Он символизировал хаос внутри порядка.
На орбите находились и цельные части колонии, большинство из них не вращались вокруг своих осей, хотя при этом и следовали орбите пояса. Их вращение предотвращалось стабилизаторами. Но отдельные секции колонии, как и астероиды, были частью танца хаоса, который обрел единую упорядоченность в орбитальной грации. С учетом первичной и боевой секций всего на орбите насчитывалось пятнадцать частей Убежища – четырнадцать сохранились большей частью в целостности и были обитаемыми; самой крупной была первичная секция.
Здесь когда-то жило чуть более четырех сотен уссанистов, которые появились много веков назад; численность их потомков теперь составляла три тысячи двести десять особей. В первичной секции насчитывалось почти четыре сотни сангхейли. Популяция остальных секций составляла от одной до двух сотен. Секции колонии – конфигурации неправильной формы, состоящие из кубоидов, прямоугольных сегментов и, реже, конусов, – когда-то, благодаря скальной породе и связующему инженерному искусству Предтеч, представляли собой единое целое. Процесс разборки, осуществленный много столетий назад, разъединил планетоид на составные части – точно в соответствии с планами Предтеч – и разбросал отдельные секции по поясу астероидов. Астероиды представляли собой камуфляж, потайное место, чтобы скрыться от древней угрозы старше Ковенанта, а потом – и самого Ковенанта.
Но для Бал’Тола теперь отдельные секции колонии символизировали отдельных сангхейли, проживающих на собственных хаотических орбитах, пытающихся обрести сплоченность, самосознание, стабильность, функциональность, гармонию… орбитальное изящество. Говорилось, что этот метод восходит к одному заключенному с дальней планеты, который давным-давно набрел на их колонию. Метод медитации передавался от одного поколения к другому на протяжении столетий, а Бал’Тола обучал его дядя Н’Зурса ‘Кселлус, предыдущий кайдон.
После смерти Н’Зурсы кайдоном стал Бал’Тол. Он принес присягу – он тоже не мог допустить контактов с другими видами. Ни один другой вид никогда не попадал в их колонию. А если кто и попадал, того помещали в тюрьму или – что было мудрее – немедленно казнили.
Кто мог знать? Может быть, те немногие контакты и стали причиной Кровавого недуга, который унес его Лимти. Сам Бал’Тол и нашел ее мертвой, ту, которую хотел назвать супругой, в ее спальне…
Бал’Тол вздохнул. Воспоминание о смерти Лимти нарушило его медитацию. Он теперь не мог вернуться в незамутненное созерцательное состояние.
И потому отправился поговорить с Ц’тензом, узнать, не составлен ли доклад о фракции ‘Грефтуса.
Если возникал бунт, возрождение «пути ‘Грефтуса», тогда Бал’Тол должен был выполнить один из пунктов своей присяги: безжалостно подавить мятеж.
Бал’Тол встал, потянулся, задумчиво направился к двери и вышел в коридор. Кивнул двум стражникам, которые отдали честь, когда он прошел мимо, и тут же пристроились следом, как того и требовал протокол безопасности.
Войдя в Стратегический зал, Бал’Тол отметил, что в этой окраинной части первичного Убежища имеет место некая неровность в распределении гравитации. Ступать нужно было осторожно. Необходимо прислать, отметил он, ремонтную бригаду для проверки гравитационных генераторов. Они недостаточно хорошо понимали принципы работы генераторов, чтобы создать новые; иногда им едва удавалось отремонтировать вышедшие из строя детали, а кое-где запасные части подходили к концу. Некоторые Убежища были заброшены, и имевшиеся в них детали можно было легко извлечь и использовать. Фракция ‘Грефтуса права в одном: колония сдавалась на милость энтропии, что происходило со временем повсеместно. После разборки прошли тысячи солнечных циклов. Отчет Уссы ‘Кселлуса, читать который теперь было трудновато из-за архаичного диалекта предка, сообщал, что отдельные секции колонии когда-то были частью целого – огромной сферы, созданной мифическими Предтечами, которые соорудили эту планету последней в серии миров-крепостей. Убежище отличалось от других миров – внутри сферы скрывалась возможность реорганизации, концептуальный проект выживания, если разрушение сфероидной планеты станет необходимостью. Но постоянное гравитационное напряжение, возникающее при вращении секций вокруг собственной оси в камуфляжном поясе астероидов, внутренняя перегрузка искусственной силы тяжести, воздействие солнечного излучения на панели, а также простая усталость сплавов постепенно ослабили части конструкции, что раньше казалась неразрушимой. Без ремонта секции распадутся на части, и колония погибнет.
Возникало впечатление, что даже Предтечи не были непогрешимы.
Фракция ‘Грефтуса, названная так по имени давно умершего вождя повстанцев из пятой секции Убежища, ‘Инсы ‘Грефтуса, закричала о катастрофе, когда разрушения стали очевидны, и объявила, что «забытые боги», как они их называли, – предполагаемые сущности, физическим проводником которых был ‘Грефтус, – хотели, чтобы сангхейли оставили колонию. В первичной секции все еще сохранялись древние корабли. Почему не воспользоваться одним, не отправиться на разведку и не найти их легендарную родную планету Сангхелиос? Забытые боги предположительно рассказали ‘Грефтусу, как найти древний дом, но некоторые считали это чистейшей мифологией.
