Тул побежал вперед, а Зо оглянулся на дверь, через которую они вошли, – никто, казалось, не пытается ее взломать. Это хорошо. Это…
Дверь сорвалась с петель и влетела внутрь.
– О великие! – выругался Зо.
Они все остановились, испуганные и неуверенные при виде дыма и пламени, вырвавшихся из почерневшего развороченного входа. Зо увидел мгалекголо – тот присел, пытаясь проникнуть внутрь через вход, который был недостаточно велик для него.
– Тул, – сказал Г’торик, – эта камера… каково ее настоящее назначение?
– Она обслуживает лаборатории, – сказал Тул, нервно потирая жвалы при виде мгалекголо, пытающегося проникнуть внутрь. – Экспериментам с проецированием гравитации требуются огромные объемы энергии, а в этом помещении контролируется выход энергии. Система довольно неустойчива – шутки с ней шутить не стоит.
Охотник наконец просочился через дверь, и теперь в помещение с высокими потолками протискивался его собрат.
– Вам следует просто бежать, – сказал Зо. – Я сзади за вами. Надеюсь, мне удастся уйти от этих нескладных червяков.
Г’торик щелкнул жвалами и зарычал – так сангхейли выражали сердитый отказ.
– Нет, мы пришли спасти вас от пророка изысканной преданности. И мы вас спасем!
К ним бегом вернулся Тул:
– Дверь – она заперта снаружи!
– Вы уже, вероятно, поняли, что оказались в ловушке, – раздался чей-то голос из-за спины охотников.
Зо оглянулся на звук и увидел пророка изысканной преданности, плывущего на троне за охотниками – пока еще на достаточном расстоянии в другом конце помещения.
– Охотники, стойте! – приказал Изысканный. – Я поговорю с этими дураками.
Мгалекголо опустили руки, оснащенные осадными орудиями, но, когда к ним подкатил Изысканный, подняли щиты.
– У меня прекрасное защитное поле, так что не тратьте зря время, стреляя в меня, – сказал он. – Если вы сдадитесь сейчас, я, возможно, сохраню жизнь кому-нибудь из вас. Передайте мне бывшего пророка и уходите. Оставьте его мне, и я прощу ваши грехи.
– Не пойдет! – прокричал Г’торик и тихим голосом спросил у Зо: – У него и вправду такое сильное поле вокруг кресла?
– Не такое сильное, как у иерархов, но ваши винтовки или мечи его не прошибут.
Г’торик проворчал что-то себе под нос, дезактивировал меч и сунул его в ножны.
– Тул, дай мне винтовку, – сказал Г’торик.
Тул передал ему винтовку, хотя и засомневался:
– Какой от нее будет толк?
– Иди, – прошептал Г’торик. – Посмотри, не удастся ли открыть эту дверь. Я постараюсь как можно скорее. Идите. Все. У меня есть план…
– И каков будет ваш ответ? – прокричал пророк изысканной преданности.
– У меня к вам предложение, Изысканный, – ответил Г’торик. – Уйдите отсюда или умрите вместе с червяками!
Для вящей убедительности он выстрелил в Изысканного. Плазменные заряды расплющились об энергетическое поле, не нанеся пророку вреда.
– Ну, пусть будет так – уничтожьте их! – приказал Изысканный. – Всех!
– Мы тебя здесь не оставим, Г’торик, – сказал Крун, поднимая оружие.
Мгалекголо открыли огонь из осадных орудий, которые производили звук, похожий на рев гигантского первобытного животного.
В мелькающем зеленом свете плазменных снарядов, выстреливаемых из орудий, встроенных в правые руки этих существ, Зо с мимолетной фотографической ясностью увидел их громадные формы. В тяжелых латах серо-голубого и серебристого металла, оружие усыпано зелеными кристаллами, массивные, похожие на косы пики, торчащие из-за спины, шлемы – все это лишь частично скрывало корежащуюся массу червей лекголо, состоящее из множества отдельных частей тело охотника, управляемое целостным разумом. Мгалекголо несли перед собой щиты, которые размерами превосходили большинство обычных двуногих существ. Настоящих лиц у них не было. Зо всегда находил охотников крайне отталкивающими существами.
В этот миг плазменный снаряд попал в толстый сплавной хомут, фиксировавший трубы канала на полу неподалеку от Зо. Он пригнулся, но ударная волна сбила его с ног, и он пролетел некоторое расстояние по полу назад.
Попытавшись подняться, он ощутил обжигающую боль в правой части лица – разрыв снаряда опалил его. Он осоловело подумал, что, наверное, теперь изуродован. Но это не имело значения – мгалекголо так или иначе вскоре его убьют. Зо почувствовал, что Крун помогает ему подняться. Хомуты на трубах почернели и покорежились, один оторвался совсем, и сквозь дыру с ревом вырывался под высоким давлением газ. Шагах в тридцати от места разрыва мгалекголо неловко, но неотвратимо перебирались через другой ряд труб. По обе стороны от охотников светились энергетические трансмутационные кубы. Изысканная Преданность на троне перелетал через те же трубы, стреляя из кресельного орудия, – очередной снаряд просвистел над ними.
Г’торик методически вел огонь из винтовки.
– Крун, стреляй по трансмутационным кубам! – прокричал он.
Крун выстрелил – они одновременно поразили кубы. Никакого немедленного результата не последовало. Еще один сгусток плазменной энергии вспыхнул рядом. Г’торик и Крун вели огонь по трансмьютерам, встроенным в трубы…
И вдруг кубы взорвались, высвобождая сконцентрированную энергию в удвоенном взрыве, который разорвал другие проходящие рядом трубы; несколько каналов порвались, и осколки разорванного металла ударили в далекий потолок, искры на котором казались быстро гаснущими звездами. Изысканная Преданность взвизгнул и исчез в неожиданном огненном шаре.
Что-то еще порхало в воздухе – оба мгалекголо, за считаные мгновения изорванные в клочья; били фонтаны оранжевой крови с вкраплениями шрапнели раскаленного металла. В помещении стоял густой, тошнотворный запах червей.
– Хо! – победно выкрикнул Крун. – Два охотника уничтожены!
– А где… Изысканный? – спросил Зо; он кашлял, наглотавшись паров из труб и разорванных охотников.
– Вон! – указал Крун.
И Зо увидел. Изысканного выбросило из кресла, которое искрило у него за спиной, и теперь он полз по полу.
– Вы запустили цепную реакцию, – сказал Тул. – Нужно выбираться отсюда!
– Сейчас! – прокричал Г’торик. – Хваленый энергетический щит пророка уничтожен!
Он перебрался через трубу, потом через другую, вытащил энергетический меч. Остановился перед Изысканной Преданностью, активировал меч… и Изысканный взвизгнул, а Г’торик быстро разрубил его на три части.
– Это тебе за тех, кого ты мучил ради своего удовольствия, фальшивый пророк! – выкрикнул Г’торик.
Пол вибрировал и гудел под ногами, когда Г’торик мчался к Зо. Их задержал следующий ряд труб, они перебирались через него в лихорадочной спешке, Крун и Г’торик помогали Зо, потом – бегом к двери…
