Но какой в этом был смысл? Дверь стояла нерушимо. Заперта.
Впрочем, не вполне. Она начала открываться, потом замерла, открывшись на ширину руки. Что ее подвинуло?
И тут Зо увидел щупальца, проникающие внутрь сквозь щель. Хурагок!
– Это, вероятно, Вялый Дрифтер, – сказал довольный Тул.
Он просунул руку в щель и подал хурагоку несколько знаков. Инопланетный инженер просунул тонкие кончики щупалец в маленькие отверстия в косяке двери, отменил команду, поданную механизму двери прежде, и отошел в сторону.
Они поспешили в открывшуюся дверь, и Зо на ходу думал: «Они будут ждать нас здесь. Верховный пророк истины с армией джиралханаев».
Однако когда они вышли в коридор, то увидели, что двери аварийных выходов с вакуумным уплотнением перекрыли эту часть коридора. По закрытой двери справа от них гулко молотили с другой стороны, – несомненно, это пытались прорваться джиралханаи Изысканного.
– Хурагок пока заблокировал их, – сказал Тул. – Но мы должны бежать, как скрокен с горящим хвостом!
Дверь, через которую они только что вышли, закрылась, и случилось это очень вовремя: мощный удар сотряс коридор. Взрыв, вызванный цепной реакцией в камере энергетических каналов, повредил дверь, она прогнулась внутрь, словно какой-то мстительный бог ударил ее с другой стороны.
– Едва ноги унесли, – сказал Тул. – Но по крайней мере, теперь она для них не откроется. Идем.
Он повел их вниз по пандусу, и Зо, которого подгонял страх, без труда поспевал за ними.
Тул показал им на следующую дверь и на маленький ангар по другую сторону. Они забрались в овальный корабль из металла и стекла – места едва хватило для всех четверых и хурагока. Как только Зо последним забрался внутрь, люк корабля обслуживания закрылся.
– Всем по местам, всем по креслам! – прокричал Тул, садясь за пульт управления.
Хурагок проверещал какой-то вопрос, и Тул быстро ответил ему жестами, прежде чем активировать корабль.
Мгновения спустя небольшой ангар разгерметизировался, воздушный шлюз открылся, малое судно выплыло в верхние уровни Высшего Милосердия. Когда они пролетели сквозь густые тучи внутри массивного купола священного города, Зо посмотрел на экран, чтобы оценить степень разрушения внизу.
Оно уже началось. Город погрузился в полный хаос, сотрясаемый гражданской войной. В уголке экрана Зо увидел то, во что никак не мог поверить. Его товарищи-сангхейли подошли и встали рядом, потрясенные; смотрели они на то, что им показывал экран.
Громадный Дредноут Предтеч в центре Высшего Милосердия, который так долго служил напоминанием о Писании Союза между сан’шайуум и сангхейли, внезапно сорвался с якорей и начал набирать высоту; яркие лучи под стать солнечным горели там, где находились давно выведенные из эксплуатации двигатели. Благородный древний корабль сотряс весь город, он оглушающе вибрировал в воздухе, его рычание доносилось до корабля обслуживания, который поднимался в небеса в верхние пределы купола. Зо в ужасе смотрел на представшее его глазам зрелище – весь город, потерявший бо`льшую часть энергообеспечения, погружался во тьму по мере удаления Дредноута. Это воистину был знак времени.
– О боги! – сказал Зо, закрыв от стыда руками лицо.
Дредноут на протяжении многих веков служил основой основ Высшего Милосердия. Зо не мог себе представить Высшее Милосердие без Дредноута или Дредноут без Высшего Милосердия. Симбиоз этой пары был последним миром сан’шайуум, единственным оставшимся для них миром. Но теперь Дредноут покидал их всех.
– Зо, на этом корабле – Истина, – мрачно сказал Г’торик. – Он забрал то, что осталось от флотов Ковенанта, и направляется к планете людей – Земле. Он ищет ковчег.
– А что с Ореолом Дельта? – недоуменно спросил Зо. – Зачем ему бросать кольцо?
– Икону он отдал Тартарусу и отправил его активировать кольцо, – сказал Г’торик. – Арбитр и наши союзники там собирались его остановить; они заявляют, что по-новому увидели назначение кольца и теперь считают, что его активация положит конец всему и всем, что мы знаем. Я бы хотел присоединиться к моим братьям и отомстить за тех, кого мы потеряли, но пространство между Ореолом и Высшим Милосердием сейчас опасно – лететь в ту сторону равносильно самоубийству. Мало того, это пространство насыщено кораблями брутов, которые воюют с нашими флотами, еще и ходят слухи о Потопе. Мы не можем позволить себе такой риск. Наш наилучший шанс – бежать в какую-нибудь отдаленную систему, а там прикинуть, какие у нас имеются варианты.
– У меня есть код прохода через внутреннюю стену, – проговорил Тул, когда Зо пристегнулся в кресле у него за спиной. – Будем надеяться, они не…
Маленький корабль приблизился к внутренней стене – и она открылась, позволяя им беспрепятственно пройти через атмосферный барьер. Они вылетели наружу и все еще оставались живы.
– Но что теперь? – спросил Зо.
– У нас есть союзники, которые уже прознали о предательском убийстве наших советников, – сказал Г’торик. – Они ждут нас. Но мы должны быстро покинуть это пространство. Несмотря ни на что, Истина вскоре узнает, что Изысканная Преданность мертв, и поймет, что мы сделали.
Впереди появился корабль. Не служба ли это безопасности Высшего Милосердия? При этой мысли во рту Зо образовалась пустыня.
Но он увидел, что это флотский корабль снабжения относительно небольших размеров, не военный, и корабль уже открывал для них воздушный шлюз. Тул аккуратно провел их через ворота.
Прошли считаные секунды после закрытия ворот, и корабль снабжения лег на курс – через гиперпространство в малоисследованный, полузабытый уголок Галактики.
Глава 19
Убежище, колония уссанистов
Первичное Убежище
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Бал’Тол стоял в дверях изолятора для страдающих Кровавым недугом, он осматривал пустое помещение, переживая из-за того, что оно походило на тюрьму, и вспоминая свою возлюбленную Лимти. Будучи его супругой, она бы несла яйца, воспитывала птенцов, была бы рядом с ним, давала бы ему мудрые советы. Но она умерла в одиночестве своей комнаты, хотя он и не давал покоя биоцелителям и просматривал старинные медицинские записи, пытаясь найти лекарство. Она заперлась в одиночестве, чтобы ей на последней стадии болезни не пришлось мучиться на глазах у сородичей. А когда это стало невыносимым, она ударом острого ножа по шее пресекла собственную жизнь. Но это не было настоящим самоубийством – самоубийство считалось делом позорным. Ее довел Кровавый недуг. Бал’Тол знал: ее убийца – Кровавый недуг.
Колония уже тринадцать раз облетела солнце с того дня, когда он нашел разлагающееся тело Лимти; ее нежная кожа приклеилась к кушетке пленкой засохшей крови.
Бал’Тол закрыл глаза и испустил протяжный вздох. Потом он заставил себя снова посмотреть на грубые металлические клети, которые они построили вокруг кушеток, и несколько малых удобств вдоль длинной комнаты.
