— Рунвид предупредила бы меня…
Хель вскинула голову будто бы в беззвучном смехе, и на миг свет из дыры в своде осветил ее изуродованное тленом лицо. Одна половина его была, без сомнения прекрасна, а другая — зияла разложившимися ранами, через которые просвечивал череп.
От вида этого в глазах помутилось, и в горле качнулась дурнота.
— Рунвид не та, за кого себя выдает, — вновь заговорила Хель. — Но ее тайны и я не в праве открывать. Она ведает многое, но может не все. Я ведаю о мире живых мало, но могу тебе помочь.
— С чего бы? — с сомнением окинула Асвейг ее взглядом. Вряд ли такие существа, как она, способны помогать из одних лишь добрых порывов. — И что ты сделаешь?
— Восстановлю утраченное. То, что казалось сгинувшим безвозвратно, — если бы Хель могла улыбаться, верно, она сейчас улыбалась бы. — Но ты права. Я попрошу взамен одну человеческую жизнь. Не сегодня. Может, через много лет. Но ты принесешь мне жертву. Согласна?
Тут и не сразу решишь, что ответить. Но ведь так много утрачено, если бы можно было вернуть. Тогда все обернулось бы иначе. Может, в этом и есть путь к прошлой жизни?
— А что если я не принесу жертву?
— Тогда расплатишься сама. Рано или поздно.
Хель остановилась напротив, полностью сокрытая своим бездонным плащом. Кажется, даже по коже пошел зуд от того, как тяжело давалось Асвейг решение. Чьей жизнью можно пожертвовать, ведь она не богиня, чтобы вершить судьбы. Может ли это быть скверный человек? Тогда это было бы справедливо…
— Я согласна.
Властительница тихо хмыкнула и подошла еще, протягивая руку, которая выглядела вполне человеческой, даже изящной: с длинными тонкими пальцами и узкой ладонью. Асвейг, повинуясь первому порыву, вложила в нее свою. Кожу объяло смертельным холодом до самых костей, перед глазами потемнело. Но после яркая вспышка осветила миг из прошлого, который уже доводилось видеть.
Щуплая рыжая девчонка стояла в круге толпы. Огромный белый дом с колоннами возвышался в темноте. На украшенных фигурной ковкой столбах вдоль уходящей к его крыльцу дорожки горели фонари. Но люди жгли факелы, как стародавние времена. Свет их обрисовывал озлобленные лица, одежду, странную и непривычную: длинные облегающие куртки из сукна на мужчинах, необычные шапки, не прикрывающие ушей. На женщинах, чьи волосы были уложены в замысловатые прически — платья, плотные и тугие, как доспехи, обтянутые блестящей тканью. Пышные юбки с множеством оборок. В голове тут же завертелись названия всех этих незнакомых нарядов, как будто Асвейг знала их раньше. Окружившие девочку люди выглядели богатыми и ухоженными, только рты их извергали самые скверные ругательства.
— Не будем ждать, нужно покончить с ней немедленно! — крикнул красивый мужчина с коротко остриженной бородой и тонкими чертами лица. Знакомый, но безымянный для Асвейг, как и остальные. — Они вновь придумают отговорки, чтобы ее спасти. А она принесет гибель всем нам.
— Ведите ее в дом. Не здесь же… — мягким, но наполненным опасностью голосом, распорядилась женщина, что стояла рядом с ним. Она тряхнула волосами и на шее ее сверкнули выполненные из диамантов бусы. Или ожерелье?
Кто-то схватил девушку за локоть, но она вырвалась. Ее схватили снова, и толпа начала смыкаться. Асвейг чувствовала, как раскаляется амулет, как изнутри разрастается страшный огонь, готовый уничтожать и сминать.
— Не трогайте, — тихо предупредила девочка, хватаясь за такую же подвеску на шее.
— Закрой рот! — взвизгнули неподалеку. — Не дайте ей…
Она раскинула руки в стороны, и ладони ее охватило сиреневым свечением, которое, обращаясь туманом, заструилось на землю. Мужчина из толпы бросился к ней, но, увязнув в колдовском мареве, вдруг замер, а после заорал. Кинулся назад, но внезапно стремительно начал стареть. Не сделав и пяти шагов, он рухнул ниц, обратившись иссохшим мертвецом.
— Адское отродье! — снова заложило уши от крика.
Но люди перестали наступать, а через миг попятились. Что-то сочно щелкнуло, словно взвели какой-то механизм. Раздался оглушительный хлопок. Светящийся туман вмиг бросился в стороны, разрастаясь и превращаясь в неистовое пламя.
Они закричали, умирая от старости так быстро, будто за одно мгновение прожили по полсотни лет. А после начали истлевать их кости, осыпаться прахом роскошная одежда.
Прошло всего ничего времени, и рыжая девочка упала без сил среди пепельных курганов, которые тут же начало раздувать ветром. Громыхнула вдалеке последняя гроза, и полоса дождя разрезала двор, смешивая все, что осталось от толпы, с землей.
Все пропало, и пещера снова сомкнула вокруг сырые темные стены.
— Нет-нет-нет… — прошептала Асвейг, закрыв лицо ладонями, размазывая слезы по щекам. — Я не могла.
— Теперь ты знаешь, на что способна. И что случится, если ты не научишься владеть собой, — бесстрастно ответила Хель. — Ты можешь дарить жизнь мертвому и отбирать у живого. Ты ходишь по грани безумия, и только амулет сдерживает твои силы. И беспамятство. Но как только здесь люди причинят тебе достаточно боли, а душа наполнится злобой, ты вновь будешь убивать.
— Я не стану.
Властительница недоверчиво и безразлично пожала плечами.
— Мой мир готов принять тех, кого ты погубишь, — она вновь протянула руку. — Я окажу тебе еще одну услугу.
И Асвейг, сама не зная, как догадалась, отдала ей ларец. Хель открыла его и постояла, рассматривая. Потом неспешно пошевелила дощечки в нем, некоторые поднося ближе к глазам. Вдруг потянуло гарью, взвился тонкий дымок, словно от пламени, которого вовсе не было. Асвейг вскрикнула и выхватила короб из рук властительницы Хельхейма — та и не воспротивилась даже.
Но вопреки опасениям, дощечки были целы — и даже те, что успели пострадать в пламени очага, вновь выглядели, точно вырезанные вчера. Невольно взгляд выхватывал появившиеся руны, но некоторые из них казались вовсе не знакомыми. Как прочесть?
— Я не понимаю и половины того, что здесь написано. Руны либо очень старые, либо…
— Тайные, — закончила за нее Хель. Встряхнула рукавами, вновь пряча кисти в густой тени. — Разумеется, Один не наделил меня умением читать руны, хоть я и чувствую их силу. Немногим он дал нужные знания из людей.
Асвейг закрыла ларец, вновь чувствуя, как разрастается внутри душное отчаяние. Как будто ее обвели вокруг пальца.
— Где же мне искать ответы?
— Найди сначала Рунвид. Эта старая карга привязалась к тебе, хоть и понимает, как ты опасна. Возможно, она что-то расскажет.
Хель вновь начала отдаляться. Гуще заклубилась вокруг нее мгла, выбрасывая тонкие щупальца в стороны, оглаживая блестящие от влаги камни грота.
— Постой! — Асвейг повернулась к ней. — Так что же с Ингольвом?
— В тебе его жизнь. Ты привязала его к себе, когда спасла. Ты нужна ему.
