Сквозь безудержные рыдания Рейчел обратилась к Ларе:
– Не позволяй ему забрать меня, Лариса! Лара устремилась за ними, когда Лонсдейл поволок сестру дальше.
– Оставь ее! – крикнула Лара. Сбежав с лестницы, она догнала их и, вцепившись в Лонсдейла, яростно дернула его за руку. – Отпусти ее сейчас же, или я убью тебя!
– Что-что? – переспросил Лонсдейл, мерзко ухмыляясь, и отшвырнул ее с устрашающей легкостью.
Лара отлетела назад к лестнице, с размаху ударившись головой о стену. Все поплыло у нее перед глазами, а затем тяжелое серое облако окутало ее мозг. Часто моргая, она подняла руки к голове, которую заполнил непрерывный, пронзительный звон. За назойливым, оглушающим звуком она различила удаляющиеся мольбы Рейчел.
Когда Ларе с трудом удалось сесть, она увидела, что Лонсдейл тащит рыдающую сестру через парадный холл. Несмотря на неравные силы, Рейчел бешено сопротивлялась, пытаясь высвободиться из его железной хватки. В приступе раздражения Лонсдейл стукнул ее по голове предметом, который сжимал в другой руке. Рейчел пошатнулась, едва устояв на ногах. С болезненным стоном она покорно поплелась за мужем, содрогаясь всем телом.
Шум разбудил слуг. Они сбежались в холл и застыли при виде происходящего, не веря своим глазам.
– Остановите его! – закричала Лара, с трудом поднявшись на ноги. – Не дайте им уйти!
Но никто из слуг не сдвинулся с места, и она внезапно поняла почему. Предмет в руке Лонсдейла был пистолетом. В состоянии безумной ярости, в котором он пребывал, Террелл не колеблясь пустил бы его в ход.
– Откройте двери! – рявкнул Лонсдейл, сделав пистолетом знак лакею. – Немедленно!
Лакей поспешил выполнить его приказ. Он метнулся к выходу, на секунду замешкавшись с дверными ручками, и распахнул тяжелые створки.
К всеобщему изумлению, в громадном холле раздался тоненький голосок;
– Стой!
Лара подняла глаза и увидела наверху лестницы маленькую фигурку Джонни в белой ночной рубашке, с торчащими темными волосами. В руке он сжимал игрушечный пистолет, заряженный пистонами.
– Я застрелю тебя! – закричал мальчик, направив пистолет на Лонсдейла.
Лонсдейл непроизвольно поднял свое оружие, прицелившись в Джонни.
– Не надо! – взвизгнула Лара, обращаясь к Лонсдейлу. – Это всего лишь игрушка.
– Отпусти тетю Рейчел! – крикнул Джонни и выпалил из пистолета. Игрушка издала слабый хлопок, от звука которого все на секунду сжались.
Сообразив, что крошечный пистолетик совершенно безвреден, Лонсдейл недоверчиво расхохотался, не сводя взгляда с разгневанного малыша.
В этот момент темная фигура длинным звериным прыжком влетела в холл через открытые двери.
– Хантер! – выдохнула Лара, наблюдая, как он врезался в Лонсдейла, и они оба повалились на пол.
При столкновении Рейчел отбросило в сторону с такой силой, что она покатилась по полу. Глаза ее закрылись, и она потеряла сознание, раскинув руки, как тряпичная кукла.
Мужчины ожесточенно сражались за пистолет, бранясь и кряхтя, нанося друг другу яростные удары. Цепляясь за перила, Лара карабкалась вверх по лестнице со всей скоростью, на какую была способна. В считанные секунды она добралась до Джонни и притянула его вниз, прикрыв своим телом.
Ребенок в смятении всхлипывал, щеки его были мокры от слез.
– Мама, что случилось? – жалобно спросил он, и Лара крепко прижала его к себе.
Она рискнула бросить взгляд вниз и увидела, как Хантер извернулся и схватил пистолет. Прикусив от ужаса губу, Лара еле сдерживала крик. Сцепившись в мертвой хватке, мужчины катались по полу… И вдруг прогремел оглушительный выстрел.
Ни один из поверженных мужчин не двигался.
Лара обхватила руками Джонни, впившись взглядом в два неподвижных тела и лужу крови, сочившуюся из-под них. Со сдавленным стоном она прикрыла рот ладонью, не давая вырваться воплю отчаяния.
Хантер медленно шевельнулся, отделившись от своего противника, и прижал ладонь к ране, зиявшей у Лонсдейла на боку.
– Пошлите за доктором Слейдом, – приказал он, обращаясь к лакею, – и отправьте кого-нибудь к приставу! – Кивком головы он подозвал дворецкого:
– Отнесите леди Лонсдейл наверх, пока она не очнулась. – Его резкий голос привел слуг в чувство. Они кинулись со всех ног выполнять поручения.
Дрожа от облегчения, Лара взяла Джонни за руку, чтобы увести подальше от ужасной сцены.
– Не смотри, милый, – нежно проговорила она, когда он выгнул шею, оглядываясь через плечо.
– Он вернулся! – сказал Джонни, лихорадочно сжимая ее пальцы. – Он вернулся!..
* * *
День близился к вечеру, когда судебный пристав, подробно расспросив Хоуксворта и слуг, отбыл восвояси. Он не выразил особого удивления оборотом, который приняли события. Как лаконично заметил пристав, все знали о привычке Лонсдейла к пьянству и насилию. Рано или поздно он должен был встретить достойный отпор.
Несмотря на то что дело, видимо, предполагалось закрыть без предъявления каких-либо обвинений, Хантер не мог так просто забыть обо всем. Сидя в неглубокой ванне у себя в комнате, он с угрюмым видом тер себя мочалкой, не жалея мыла и воды. Хотя на его теле не осталось ни следа грязи и крови, он не чувствовал себя чистым.
За долгие годы он научился не обращать внимания на укоры совести и даже утвердился в мысли, что вообще не обладает таковой. Однако последствия его решения привезти Рейчел в Хоукспорт-Холл не давали ему покоя. Не сделай он этого, Лонсдейл до сих пор был бы жив. С другой стороны, если бы Хантер оставил Рейчел на милость мужа, весьма возможно, что умерла бы она. Правильно ли он поступил? И был ли у него выбор?
Одеваясь и расчесывая мокрые волосы, он думал о Ларе. Многое осталось недосказанным.., болезненные вопросы, которые он не хотел поднимать, а она едва ли пожелает выслушать. Он застонал, прижав ладони к усталым глазам. Все началось с неодолимого желания стать Хантером Камероном Кросслендом. Просто удивительно, до чего естественно он чувствовал себя на его месте! Даже имя казалось своим, пока он не имел несчастья вспомнить, что живет краденой жизнью. Его настоящая призрачная сущность была засунута на пыльный чердак, куда он не желал заглядывать.
И вот теперь Лара по неведомым ему соображениям скрыла обман. Возможно, она нашла в новом муже очередной объект для благотворительности и вознамерилась спасти его от самого себя.
Мысль, что Лара примет участие в обмане, была ему невыносима. Он не позволит ей пойти дальше по пути лжи и притворства.
С чувством обреченности и тоски он направился к Ларе, чтобы проститься с ней навсегда.
* * *
Лара сидела в своей спальне в кресле перед камином. Пытаясь унять дрожь, ома вытянула босые ноги к жаркому огню. Рейчел крепко спала в своей комнате после дозы настойки опиума, которую прописал ей доктор. Джонни уложили в кроватку в детской, успокоив его стаканом молока и сказкой. Хотя Лара была до предела измучена, она решительно боролась со сном, опасаясь, что Хантер снова исчезнет.
