– Ну, красавица, теперь поцелуй. – Юноша снял защитные очки и подставил красную от холода и ветра щеку, а когда Натт, закатив глаза, подалась вперед, ловко развернулся и быстро чмокнул ее в губы.
– Попалась!
– Твоя плата только что уменьшилась вдвое!
– Ничего страшного, я все равно не хотел брать с тебя денег, – подмигнул парень и помог слезть. – Удачи, красавица, и спасибо за поездку.
Мёрке благодарным взглядом проводила своего спасителя, который поднимал за собой вихри белого снега.
– О-бал-деть! Кого я вижу! Натт Мёрке? – выдохнул Кренес Льонт, потирая ушибленный локоть. Он быстро успокоил разволновавшихся лошадей магией и смотрел на бывшую студентку с высоты фургончика.
Выглядел мужчина забавно. Небритый и заросший, в парке с меховой оторочкой, он напоминал дикаря с севера.
– Привет, Кренес! До Сорплата не подбросишь? – как ни в чем не бывало спросила Натт, радуясь встрече с бывшим ментором.
– Конечно, как только расскажешь, что у тебя с волосами и куда делась твоя тьма.
Заклинательница нахмурилась, подцепила пальцами прядь, поднесла к глазам и удивленно выдохнула.
Каждый волосок мерцал мягким оранжевым светом, точно горел изнутри. С руками тоже что-то произошло: бледная кожа излучала неестественное сияние, словно Натт натерла ее флуоресцентной краской.
– С зимнего карнавала сбежала? А тот паренек на снегоходе – дружок твой?
– Я не… – Девушка все еще разглядывала себя.
Почему работники конюшни не обратили внимания? Или обратили, а красавицей называли именно поэтому? И хоть бы один сказал о свечении!
– Чего замерла? Залезай, пока мне фургон не замело. – Кренес похлопал рядом с собой.
Натт встрепенулась и быстро забралась к бывшему аспиранту под брезентовую крышу. Целитель покрутил головой и задумчиво почесал бороду.
– Странно как-то.
– То, что я свечусь, как сыроежка?
– Само собой. А где эти двое? Не верю, что отпустили тебя одну в буран!
– Кто?
– Хассел с Форсвордом, кто же еще? Забавно было наблюдать за вашими сердечными метаниями. Кто победил-то в итоге: горячий блондинчик или мрачный вивисектор? Или ты от них как раз и бежишь? – Мужчина свистнул, и лошади, превозмогая сильный ветер, зашагали вперед.
«Теперь можно», – ласково шепнул голосок, который все это время убеждал быть сильной. Натт уткнулась в холодную парку наставника и сквозь слезы рассказала, что произошло после его отъезда из академии, – начиная с помутнения Синда и заканчивая безумной старухой, которая вытравила из ее тела всю тьму и сказала, что вернуть Фирса Хассела нельзя. Даже если феникс переродится где-то в этом большом мире, он ни за что не вспомнит ее.
Утаила Натт только о новом преподавателе и его шантаже.
Кренес Льонт долго молчал, крепко сжимая поводья, затем снял теплую рукавицу и погладил девушку по волосам.
– Не всю, Натт, – непривычно серьезно заговорил мужчина. – Кое-что осталось, смотри!
Из копны мерцающих рыжих прядей он вытащил одну и показал спутнице. Эта отливала обсидианом и смотрелась как черный разлом в пространстве.
– Улыбнись, – целитель вытер бывшей ученице слезы, – чувствую, не просто так едешь в Сорплат. В тебе еще живет надежда, только сама себе боишься признаться в том, что продолжаешь верить. Но мне-то можно сказать.
– Верю, Кренес, но это слишком безумно. Вдруг ошибаюсь?
– Первое ощущение всегда правильное, – подмигнул лекарь. – Когда ты поняла, что любишь Фирса?
– С первого взгляда, – ответила Мёрке, и боль на мгновение ослабла, уступив место яркому воспоминанию, где смуглый чумазый мальчишка верхом на барсе мчался среди переливающихся золотым деревьев. А затем все сменилось другим первым взглядом, в этот раз на новенького. То же щемящее, заполняющее до краев чувство.
– Ну вот, я же сказал. Доверься своему чутью. Быть не может, что все закончится именно так. Если он феникс, найди его и заставь все вспомнить, Мёрке.
– Хорошо. – Девушка улыбнулась и намотала черную прядь темным кольцом на палец.
– Уф. Как я этого ждал, – с облегчением выдохнул Льонт. – А теперь согрейся, там где-то термос с чаем.
Натт одарила целителя убийственным взглядом.
– Да чай там, просто чай! Клянусь!
* * *
Натт забралась внутрь фургона и опасливо посмотрела на скрипящие качающиеся коробки. Она так и не спросила бывшего наставника, куда он едет и чем занимается. Подавив сильное желание открыть одну, девушка нашла термос и отогрелась.
Целитель не обманул: в крышке дымился самый обычный травяной чай. Хотя в глубине души Мёрке мечтала, чтобы там оказался терпкий глинтвейн. Усталость стремительно навалилась на заклинательницу. Кренес сказал, что помощь с фургончиком ему не нужна, и потому Натт вытащила из горы вещей спальник и устроилась на полу. Дремота без сновидений мгновенно опутала сознание и не отпускала до самого утра.
Разбудила некромантку внезапная жара. Мёрке обливалась потом, лежа в спальнике. Одежда неприятно прилипала к телу, и девушка, скинув куртку, выбралась наружу.
Повозка стояла на месте, Кренеса рядом не было. Быстро переодевшись и подколов черную прядь, придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Сияние стало слабее, скорее всего, оно было последствием переливания крови сильфы, только она могла дать такой необычный эффект. Достав сферу-карту, Натт убедилась, что маячок все еще указывает на фургон. Убрав вещи под свернутый спальник, выглянула на улицу.
Целитель стоял немного поодаль в окружении группы светловолосых мужчин. Они о чем-то спорили, но выглядели вполне дружелюбно – насколько могут выглядеть дружелюбными вооруженные до зубов смуглые верзилы. Рядом с ними Льонт казался бледным коротышкой. Он поднял три пальца, но один из громил покачал головой, кивнул в сторону фургончика и показал десять.
Заклинательница нырнула обратно, боясь, что парни заметят ее, и с замиранием сердца продолжала следить за торгами.
Кренесу удалось уломать мужчин на пять, и они довольно пожали руки.
– Контрабанда? – вполголоса прошептала девушка, глядя, как целитель возвращается к фургончику со смуглым верзилой, сделала шажок назад и уперлась во что-то твердое. Обернувшись, увидела такую же загорелую гору мышц с совершенно бандитской рожей.
– А про тебя малыш Кренес ничего не говорил. – Его руки схватили некромантку в тиски и оторвали от пола фургончика.
– Пусти, – сдавленно прохрипела девушка, уткнувшись в потную грудь южанина.
– Ну конечно, – пробасил незнакомец и спрыгнул вместе с ней из фургона под палящее солнце.
– Анимир, глянь, кого везет наш северный друг!
– Объяснись-ка, Кренес, какого демона ты притащил это в южные земли? – Главарь положил ладонь на кривой нож на поясе, остальные последовали его примеру.
