Глава 6
– Мираж, – ответил на немой вопрос спутницы целитель, когда дома словно поднялись с места и отбежали на приличное расстояние. – Обычное дело в пустынях. И не сиди на солнце, обгоришь! Ты бледная как смерть!
– Не обгорю, – Мёрке показала Кренесу язык, – во мне кровь сильфы, забыл? Все быстро заживет.
– Лучше бы приберегла свою волшебную регенерацию для еще одного удара ножом. Не надейся, что в поселении тебя встретят радушнее, чем шайка Анимира, мир праху его. – Бывший аспирант воздел глаза к небу и прошептал что-то на незнакомом девушке наречии.
Она не разделяла опасений наставника. Напротив, ей овладело внезапное пьянящее чувство свободы и жизни. Жестокое солнце Сорплата не обжигало, а вдыхало сил, заполняло огромную зияющую дыру, оставленную Рихтэи и Сэймой после того, как те изничтожили в некромантке тьму.
– Натт, вернись в повозку, чокнутая ты трупоедка! – Льонт не успел ее остановить.
Мёрке скинула ботинки и спрыгнула с медлительной повозки с заметно уставшими лошадьми. Даже с постоянной поддержкой целителя животные переступали с трудом, страдая от жажды и жары.
Едва ступни коснулись раскаленной почвы, девушка взвизгнула и рассмеялась, а затем рванула вперед с такой скоростью, что Кренес заморгал часто, пытаясь сфокусироваться на убегающем силуэте. Люди так точно не бегают.
Натт прекрасно понимала свою глупость и импульсивность. Но ей вдруг стало наплевать. Волосы растрепались, и черная прядь змеей гналась за хозяйкой, а сама заклинательница, расставив руки в стороны, ловила солнечный свет. Больше! Больше тепла и огня! Она крутнулась на месте и помахала отставшему целителю.
Отчетливое шипение внизу заставило замереть. Натт затаила дыхание и медленно обернулась: около ног вился императорский серпент: золотой ободок вокруг белой головы, на спинке причудливые узоры, точно мантия. Заклинательница его хорошо знала. Слишком близкая дружба с ядологом Гостклифом Андом привела к тому, что студентка много читала и учила по этой специальности, пытаясь произвести впечатление на бывшего замдекана. Сейчас это казалось смешным и нелепым, но тогда она с нескрываемым интересом слушала рассказы преподавателя об одной из самых ядовитых змей в южной провинции, а может, во всем мире.
Секунда, и паралич достигнет сердца и легких. Быстрая и неотвратимая смерть. Кренес приедет уже к остывающему трупу. Хватит ли на такое магии сильфы в крови, и сколько ее еще осталось? Натт закусила губу.
Земля завибрировала под тяжестью приближающейся перегруженной повозки, и змея метнулась к голым ногам «врага», опасно раскрыв пасть с длинными иглами клыков. А затем случилось нечто, чего Натт никак не ожидала: огонь охватил рептилию с головы до хвоста, оставив после себя лишь горстку пепла, повторяющую изгибы серпента.
Девушка нервно заозиралась в поисках неожиданного спасителя, но вокруг не было никого, кто бы смог спалить опасную тварь. На всякий случай босой ногой затерла след, чтобы целитель ничего не заметил, и покорно забралась обратно в повозку.
Дурачиться резко перехотелось, а спустя полчаса начало саднить покрасневшую кожу.
– Мазь у меня в сумке во внутреннем кармашке. – Кренес закатил глаза, наблюдая за постанывающей спутницей. Он с трудом сдерживался, чтобы не позлорадствовать. – Бери ту, что с перечной мятой, и не жалей.
Через несколько минут из фургончика раздалось блаженное мычание.
– Ребенок. Какие же вы дети. Даже после стольких лет, – с улыбкой покачал головой мужчина.
* * *
В город въехали в полном молчании. Мёрке делала вид, что изучает собственные ногти, хотя на самом деле из-под влажной челки косилась на подступавшие со всех сторон бедные каменные домишки южан: хлипкие двери, маленькие окна, крохотные огородики с едва узнаваемыми чахлыми растениями в тени стен.
Заслышав повозку, народ высыпал на улицу поприветствовать гостя. Люди сонно терли глаза, очевидно, во время полуденной жары предпочитали отдыхать в прохладе своих жилищ.
Дети осаждали фургончик, висли на лошадях, лезли внутрь. Целителя хватали за рукава, и даже Натт перепало внимания, в нее тоже вцепились смуглые пальчики и принялись изучать. Крохотные носики принюхивались к незнакомке, но, к счастью, никто не признал в ней темную.
– Господин Льонт привез книжки? – Девушку пытали десятки пар карих глаз.
– Да, там много, – растерянно ответила, кивая внутрь фургона, где уже копошились дети.
– Ты рыжая! – Трехлетняя девчушка ткнула некромантку в лоб. – Огонек!
– Иссир, нехорошо показывать пальцами на… других. Вдруг обидится? – осек парень постарше и виновато посмотрел на чужачку, но в его взгляде тоже мелькало любопытство.
Только сейчас заклинательница поняла, как сильно отличается от смуглых светловолосых южан. Даже Кренес с его выгоревшими на солнце прядями и обветренным заросшим лицом выглядел не таким странным, как она. Натт вдруг стало смешно. Впервые на нее таращились не из-за проклятого дара, а из-за внешности.
– Рамид, – целитель обратился к юноше, тщетно пытавшемуся утихомирить Иссир, – покажи моей спутнице поселение, а заодно позови своего брата. Не вижу его среди присутствующих, у меня для него особый подарок.
– Господин Льонт…
– Кренес, – поправил парня бывший наставник.
– Он болен, Кренес, – понурил голову Рамид.
– Тогда чего же ты молчишь? Сейчас поставим на ноги. Симптомы?
– Не поставим. Его позвала Мьорке. Он уже не здесь.
Целитель побледнел и поднял взгляд на спутницу, а Натт лишь выдохнула:
– Мьорке?
– Одержимость, о которой я тебе говорил. Взглянешь на ребенка? – Он не мигая смотрел на бывшую некромантку.
– Но я же…
– Натт, взгляни на ребенка, я не верю, что наша с тобой встреча случайна. Рамид, отведи ее к брату.
Блондин кивнул и поманил девушку за собой. Больше всего она боялась не оправдать надежды, которая внезапно загорелась на лице южанина.
– Расскажи, кто такая Мьорке? – Натт пыталась отвлечься от собственных неприятных догадок и скользила взглядом по пустынным пыльным улицам.
– Птица из легенды. На юге ее зовут Мьорке, на севере – Мёрке, Мурке – на востоке.
– А на западе?
Рамид остановился и медленно повернулся к девушке.
– На запад ей нет дороги! Люди запада не кличут птицу ночи в свои земли, да она и сама не прилетит.
– Почему? – шепотом спросила некромантка, чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок.
– Там живет ее смерть. Белая птица. Седой демон.
* * *
– Вполне неплохо, – кивнул Синд, разглядывая сестру.
– Ты обманываешь. – Лер с тоской ощупала свои короткие пряди и потеребила массивную пряжку ремня на новеньких брюках.
