Натт занесла ногу над очередным уступом и подтянулась на руках. Она оказалась на пологой площадке и сразу приняла решение передохнуть. Двигаться дальше без света становилось опасно, да и усталость давала о себе знать. Несмотря на дневной сон в повозке Кренеса, заклинательница валилась от усталости. Она отползла подальше от края и прислонилась одному из деревьев, только сейчас в полной мере осознав, как замерзла. Достала из сумки свернутый в рулон плед и закуталась. Он почти не согревал, но давал ощущение уюта в темном лесу, словно и правда мог защитить одинокую путницу.
Когда Мёрке перестала шуметь, поднимаясь по тропе, ночные звуки окружили подозрительными шорохами. Вниз скатывались мелкие камешки, веревки мерно раскачивались на весу, словно кто-то еще карабкался наверх. На всякий случай Натт достала жезл и обхватила его двумя руками, держа у груди. Если она слышит звуки, значит, рядом кто-то живой, а если это не сильный маг, с ним можно справиться и артефактом. Мертвых она больше не чувствовала.
Дрожа от холода и неприятного предчувствия, заклинательница просидела еще час, пока не уронила голову на грудь и не задремала. Очнулась, когда Ориоле настойчиво прихватила ее за ухо. Иволга больно впивалась в плечо острыми коготками и явно нервничала.
Натт встрепенулась и с удивлением раскрыла глаза. Все вокруг затянуло густой белесой дымкой, которая не позволяла видеть дальше собственного носа. Но хуже было дыхание, раздающееся отовсюду. Впереди, сверху, снизу что-то глухо рокотало, совсем близко нетерпеливо рыли землю лапы невидимых существ.
Живые. Они живые, испуганно подсказывал разум. Низкое урчание раздалось за спиной, и Мёрке вжалась в дерево. Из полуоткрытого рта вырывалось тяжелое дыхание, пальцы нервно перебирали узоры на жезле. В отчаянии Натт нащупала ручку кнута.
Сражаться с живыми не было желания. Лучше убежать, не убивать никого.
«Вилмма. Вилмма! Пожалуйста. Забери отсюда».
Хлыст разрезал туман, и звери отпрянули, оставаясь вне досягаемости. Девушка вскочила на ноги и принялась разгонять белесый туман, а вместе с ним ночных посетителей. Крутнулась на месте, словно в танце, и с удивлением обнаружила, что ни марева, ни загадочных существ рядом нет. Уняв дрожь, Натт огляделась. На земле остались крупные следы, кое-где на камнях – борозды, словно высеченные стальными когтями, на ветках красовались клочки шерсти. Девушка поднесла мех к глазам, потерла пальцами. Цвет, структура… Такое не спутать! Она не просто каталась верхом на подобном звере, она стала хозяйкой такого после смерти.
Пустынные барсы? Уж не здесь ли семья Хассела встретила и приручила Вилмму? Если так, остается надеяться, что при следующей встрече кошки окажутся такими же лояльными. Если нет, то, припоминая размеры любимицы Фирса, шансы справиться даже с одной стремятся к нулю, а их, по ощущениям Натт, здесь собралось не меньше дюжины. Еще этот внезапный, взявшийся из ниоткуда туман. Она с тоской посмотрела на рукоять с бледным именем духа. Кошка так и не отозвалась. Закрепив кнут на поясе, заклинательница сложила плед обратно в сумку и продолжила взбираться дальше, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.
Через несколько часов Натт добралась до плато. Только сейчас она смогла в полной мере ощутить, насколько обширны земли Сорплата. С виду небольшая гряда оказалась внушительной горной местностью без конца и края.
Девушка устроилась на плоском теплом камне. После холодных утренних сумерек было приятно подставить лицо ласковым лучам. Однако она быстро вспомнила предостережения Кренеса о коварстве солнца в горах. Несмотря на свежесть и легкий ветерок, здесь можно было обгореть куда сильнее, чем внизу.
Мёрке быстро намазала лицо толстым слоем защитного крема и водрузила на голову смешную шляпу, подаренную в одном из поселений. Не спеша перекусила, не забыв поделиться с Ориоле, путающейся в волосах и не желающей расставаться со своей спасительницей.
Обе напряженно оглядывали горизонт в поисках ночных посетителей, но вокруг копошились только насекомые, облюбовавшие синие цветы, устилающие плато.
– Нам ведь не могло показаться? Там точно были барсы? – спросила Натт птичку, и иволга вновь прихватила клювом мочку уха. – Ладно. Нам пора.
Тропинка, местами заросшая, но когда-то хорошо притоптанная, едва угадывалась. Еще и старая колея сохранилась – кто-то умудрялся ездить здесь на повозке? Это выглядело почти нереальным, учитывая, что забраться наверх даже с небольшой сумкой оказалось задачей не из легких. Но глаза не врали. Обитатели гор явно пользовались телегами. Однако даже спустя полдня Натт так и не наткнулась ни на одну живую душу. Ориоле летала далеко вперед, но тоже возвращалась ни с чем.
К вечеру заклинательница откровенно занервничала и проверила припасы. Сухарей и воды у нее оставалось ровно на половину обратной дороги. Стоило ли продолжать путь или правильнее было возвращаться? Еще неизвестно, сколько идти до ближайшего поселения. Ноги ужасно гудели, и Натт вновь с надеждой всмотрелась вперед. Дилемму разрешила огромная туча, нависшая над равниной.
– Ты постаралась? – спросила Мёрке иволгу, и птичка отрицательно чирикнула.
Пришлось ускориться, чтобы добраться до небольшой группы скал и укрыться под каменным навесом.
Ливень зарядил на всю ночь, небо постоянно разрывалось вспышками и громовыми раскатами. Натт, кутаясь в плед, наблюдала, как вода стекает у самых ног мутными струями с синими корабликами сорванных лепестков.
Загадочные барсы в этот раз не тревожили, очевидно, спрятались где-то от непогоды, и путница проспала до самого утра, пока горное солнце не начало припекать влажную землю, поднимая клубы пара. В углублениях камней остались небольшие лужицы с чистой водой. Заклинательница наполнила бутылки, вдоволь напилась из сомкнутых ладошек и умылась.
Мокрая трава быстро намочила обувь и штанины. Идти становилось все труднее и неприятнее. Разреженный воздух заставлял долго и тяжело восстанавливать дыхание, а плато не собиралось заканчиваться.
По обеим сторонам от тропы вырастали каменные холмы, нависали над головой, давили многовековой тяжестью. Натт уже едва перебирала ногами, когда впереди вдруг выросла высокая стена. С удивлением гладя рукотворную постройку, путница не верила собственной удаче. Нашла?! Она почти бегом двинулась вдоль ограды в поисках входа, пока не наткнулась на закрытые ворота. Недавно смазанные петли поблескивали на солнце, дорога здесь была притоптана сильнее, да и следы от колес явно глубже.
Девушка замолотила кулаками по твердому, словно камень, дереву, но удары глушились, руки тут же заломило.
– Там есть колокольчик специальный. И как ты сюда добралась? Я думал, еще на подъеме сдашься, ну или тебя ливнем смоет. Упорная, – раздался ехидный голосок. Натт подскочила от неожиданности и прижалась спиной к воротам.
Босой рыжий парень в коротких потертых штанах сидел на камне на четвереньках и откровенно посмеивался над незнакомкой.
– Поди, одичала в горах, птичка? От людей, поди, отвыкла?
