Натт лишь тяжело вздохнула. После нескольких изнуряющих дней, проведенных в горах, явно не на испытания она рассчитывала по приезде в академию.
– А если не справлюсь? Выгоните и сотрете память?
– В твоем случае нет, – отозвалась другая черная мантия.
– А что тогда?
– Умрешь! – на все голоса подхватили люди. Они не смаковали свой вердикт и не злорадствовали над угодившей в ловушку заклинательницей. Просто сообщили, как о чем-то обыденном. Действительно, что такое смерть для некроманта, пусть и бывшего? Обыденность, рутина, закономерный исход.
В зале, в котором очутилась Мёрке, было всего одного окно прямо в потолке. Из него сочился столб света, выхватывая из темноты лишь маленький кружок в центре. Почему-то, не задумываясь, она шагнула в него, а безымянные обладатели черных ряс и Эури растворились во мраке. В какой-то миг Натт показалось, что она одна в комнате. Девушка задрала голову кверху, рассматривая дыру в потолке. Когда они шли по улице, солнце уже начало заходить, но за этим окном был день. Магия? Огромная зачарованная сфера?
Заклинательница прищурилась от слишком яркого света. Отведя глаза, ощутила себя совершенно слепой. Из-за рези и набежавших слез едва ли могла разглядеть кончик собственного носа, а уж загадочных сопровождающих тем более.
– Зачем ты пришла в Сореллет? – раздалось из темноты.
– Не знаю, – растерялась девушка.
– Думай лучше.
– Фирс Хассел… Хочу узнать о нем больше. Каким он был, что ему нравилось, с кем дружил, о чем мечтал… – быстро заговорила Натт.
– Зачем?
– Я люблю его…
– Ты хотела сказать, любила? – поправил другой голос. – Разве он не мертв?
– Нет. Я все правильно сказала. Я люблю его.
В темноте зашелестели голоса. Люди что-то взвешивали и никак не могли принять решение. Это продолжалось мучительно долго, Натт окончательно потерялась во времени и пространстве.
– Раздевайся, – наконец приказал кто-то.
– Что? – Продрогшими пальцами она вцепилась в накидку.
– Ты слышала. Нам нужно узнать все, что ты скрываешь или когда-то скрывала, Натт Мёрке, некромант без силы. Птица без крыльев. Ночь без тьмы…
Сомнений не оставалось, здешние обитатели могут что-то знать. Сбросить одежды? Девушка нервно рассмеялась. После всего через что она прошла, это не казалось таким уж страшным испытанием. Лучший друг надругался над ней много лет назад, а демон Дорнфьола повторил этот кошмар на дне грязной ямы. Боль, унижение, предательство. Хотят увидеть, что она скрывает? Пожалуйста!
Белая накидка упала к ногам, а магический свет из-под потолка внезапно преобразил кожу заклинательницы: на спине проступили борозды, оставленные жителями Ри’Вилле, которые много лет назад решили наказать ни в чем не повинную некромантку. Они секли ее, пока девочка не потеряла сознание. Затем кожа покрылась липкими капельками пота, как при чудовищной лихорадке, вызванной инъекцией крови василиска, когда темную допрашивала инквизиция. Ладони загорелись мистическим огнем, вспоминая прикосновения Фирса и его нежное пламя. След от прокола блеснул в районе печени – память о том самом дне, когда она стала донором Фирса. Синие отметины на бедрах, оставленные обезумевшим Синдом…
Все молча изучали раскрывающуюся перед их взорами историю жизни – тело гостьи не скрывало ничего…
По коже зазмеились жуткие метки демона, повторяющие узоры на ограде Дорнфьола. Уродливые шрамы на ладонях, обручальный укус келпи, завораживающее свечение после влитой крови сильфы и… огромные опалово-черные крылья за спиной.
– Занятно, – спустя пару минут тишины буркнул Эури, сидящий в тени среди черных мантий.
Остальные его чувств не разделяли. Напротив, по удрученному молчанию было понятно, что увиденное произвело на них должное впечатление.
Натт же вскинула бровь от комментария барса. Занятно? Ей самой все это казалось кошмаром. Только сейчас вдруг стало жалко себя, когда увидела, через какие испытания прошла за эти годы. Странно, но ни в деревеньке Ри’Вилле, ни отталкивая Синда, она не чувствовала ничего подобного. Раньше все воспринималось как закономерное наказание: родилась некромантом, отравила сознание друга тьмой. Виновата. Заслужила. Но теперь, глядя на себя, она так уже не считала. А если и была виновата когда-то, то давно расплатилась.
– На сегодня хватит.
Звонкий щелчок пальцами заставил Натт вздрогнуть. Окно над головой медленно закрывалось, ввергая зал в кромешную темноту. Чьи-то заботливые руки подняли с пола накидку и укрыли девушку, все еще стоящую там, где несколько мгновений назад разливалось круглое пятно света.
Крылья исчезли вместе со старыми отметинами, на теле остался только след от зубов речного духа. Нога в этом месте странно ныла, и Натт даже потерла ее. В комнате разгорались магические сферы, выхватывая из мрака лица служителей Сореллета. Кто-то был встревожен, кто-то кусал губы, другие бросали на гостью понимающие взгляды. Одно она могла сказать наверняка – равнодушных среди них не было.
– Эури, отведи госпожу Мёрке в келью и ознакомь с внутренним распорядком нашей академии, – обратилась к барсу седая женщина, затем она перевела взгляд на девушку, и Натт смогла рассмотреть сеть морщинок в уголках ее глаз. – На время испытаний это теперь твой дом.
– Испытаний? Мне нужно возвращаться в Тэнгляйх. Отпуск скоро заканчивается! – возмутилась Натт, вместо помощи ей предлагали очередную смертельно опасную авантюру.
– Эури, ты слышал. И объясни ей, ради всего, о трех озерах и времени. – Старая магесса проигнорировала бурную реакцию Мёрке.
При этих словах на плечи девушке легли руки и настойчиво потянули прочь. Натт пыталась сопротивляться, но усталость выкачала остатки сил, а воспоминания о прошлом поднимали ворохи мыслей: от светлой печали до клокочущей злобы.
Барс осторожно обогнул скопившихся у двери людей, провожавших гостью долгими задумчивыми взглядами.
– Вы всех так приветствуете в Сореллете? – она наконец решилась задать мучивший вопрос.
– Нет. Но к нам не так часто кто-то приходит. Особенно такие, как ты. – Эури слегка понизил голос, словно боялся, что его слова услышит кто-то, кроме спутницы.
– Какие? – Натт нетерпеливо дернула плечом, когда юноша замолчал.
– Давай обо всем по порядку? Мидана права, лучше тебе иметь представление о Тэнгляйхе, Сореллете и Скьерзилдене.
– А что там? – Упоминание этих названий заставило Натт поежиться, слишком уж много связано с ними.
– Это особые места сосредоточия силы. Смерть, жизнь и пограничье или, другими словами, сумрак. Сореллет находится рядом с Иннсо Ивет, в землях Тэнгляйха – Иннсо Тод.
– Синд не рассказывал, что у них в Скьерзилдене есть свое озеро, – недоверчиво отозвалась Натт, все еще пытаясь сбросить руки барса и идти самостоятельно.
