– Как же происходил этот жуткий ритуал? – спросила себя бывшая некромантка, едва ноги коснулись земли.
– Лучше не знать, – мрачно отозвался Эури, появившийся словно из ниоткуда. – Вилмма разве не рассказала?
– Расплывчато. Про некую сделку с озером, но как именно все происходит, нет.
Ей показалось, или барс вздохнул с облегчением?
– Это не совсем добровольная сделка. Но лучше увидеть все самой. Ты извини нас, Мьорке. Потребовалось время, чтобы убедиться, что ты – наша единственная и последняя надежда. Феникс любил тебя. Вдруг он услышит твой зов и вернется?
Натт не успела даже удивиться, как две пары рук подхватили ее и потащили прочь от скалы.
– Экономь воздух и постарайся не умереть, пока он не придет.
– Он не придет, Эури! Что вы задумали? Отвечай!
– Поверь, страшно только вначале. Потом наступает смирение. Стены перестают давить, ты свыкаешься.
– Эури!
Барс уже не смотрел в ее сторону. Отвел глаза к озеру и напевал знакомый мотивчик. Натт хотелось разодрать ему глотку, но юноша игнорировал крики попавшей в ловушку жертвы.
– Эури! Феникс не вернется! Он мертв!
– Глупости говоришь, Мьорке. Сама же в это не веришь, раз пришла сюда. Твое появление – знак свыше!
Натт запихнули в тесный ящик. Грубо убрали сопротивляющиеся руки и придавили сверху деревянной крышкой. Хриплые крики заклинательницы заглушил сначала стук молотка, а после падающие комья земли.
– Он не придет… – повторили дрожащие губы, когда темнота полностью ослепила девушку и сквозь тонкие щелочки в гробу больше не проникал лунный свет.
Что готов отдать человек за прекращение мучений и чудесное спасение?
Мёрке была в ужасе. Она либо умрет, либо заманит феникса в ловушку. Вопреки установкам Эури она дышала часто и отрывисто. В голове не было ни одной здравой мысли, лишь первобытное желание выжить любой ценой. В какой-то миг ей даже показалось, что земля и мелкая пыль просочились в гроб, проникли в легкие, заполнили их до краев. Новая волна ужаса охватила девушку, она закашлялась и замолотила кулаками по дереву.
Сколько продолжалась эта бесполезная борьба, Натт не знала. Успокоилась, лишь выбившись из сил. Теперь выходка Хассела и шайки стихийников выглядела безобидным розыгрышем. Подумаешь, скинули в яму. Тогда над головой было темное небо, а не метры земли, тогда одежда пропиталась грязью и дождевой водой, а не липким потом.
Как же хотелось пить… Она бы выжала ту промокшую робу и напилась вдоволь. Подставила бы язык тяжелым каплям.
Заклинательница ощупала себя. На руках остались болезненные синяки, ногти сломались, на костяшках пальцев содрана кожа. Плохо. Интересно, что наступит раньше: задохнется, умрет от жажды или заражения крови? Хотя скорее всего сойдет с ума.
Кнут и кинжал все еще были закреплены на поясе – не потерялись во время недолгой схватки с жителями Сореллета. С артефактами стало немного спокойнее, хотя Натт прекрасно понимала, что выбраться они не помогут. Не лезвием же ковырять доски и копать землю. Ее просто засыплет, этим все и закончится.
Выходит, каждый из фантомов прошел через такое захоронение при жизни. Все ли добровольно хотели обрести вечное существование, или кого-то так же засунули в ящик?
За рассуждениями Мёрке стало немного легче, но ровно до того момента, как началась следующая стадия кошмара: теперь спине и ногам стало холодно. Натт не сразу поняла, что ящик заполняется водой. Дернулась кверху и прижалась лицом к доскам, пытаясь не нахлебаться грязной жижи. Тщетно. Миг, и стены исчезли, а вокруг разлилось Иннсо Ивет. Натт до последнего задерживала дыхание, пока грудь не начало раздирать изнутри.
Выдох. Пузырьки устремились к поверхности. Вдох. Холодная вода заполнила легкие.
– Жизнь за жизнь? – предложило озеро.
Натт несколько раз удивленно моргнула. Глоток. Облегчение. Под водой можно было дышать.
– Я уже заложила свою демонам. У меня не осталось времени, чтобы подарить тебе.
– Это не так. Лишившись тьмы, ты обнулила все контракты. Духи не доберутся до тебя, пока сама их не призовешь. Да и хватит ли сил у тебя? Обмен!
– Что будет, если я откажусь стать твоей пленницей?
– Верну в могилу. Тогда у тебя на самом деле будет мало времени.
– Ты всем предлагаешь это?
– Не я закапываю людей заживо, Мьорке. Я лишь дарую облегчение боли и страха. Быстрая смерть и вечная жизнь в Сореллете.
– Ты имеешь в виду вечная несмерть? – ухмыльнулась Натт.
– Как тебе будет угодно. Несмерть… Обмен?
Заклинательница колебалась. Смотрела, как змеями извиваются в воде рыжие пряди. Конец? Проиграла? Зачем вообще понадобилось идти сюда? Зачем она начала копаться в прошлом? Чтобы увидеть, что тот, кого она любила, заключил сделку с жестоким демоном, а она этому демону доверилась, поцеловала. Или это была не она?
– Время, – поторапливало озеро.
Натт старательно игнорировала его, загребала руками, пытаясь доплыть до поверхности, где плавала крохотная точка, медленно превращающаяся в похожий на ладошку лист.
– Бесполезно. Я не выпущу тебя.
«Если ты хотел, чтобы я сбежала из Тэнгляйха, почему сказал о платане? Очередная игра? Почему просил принести его? Почему поставил метку и сделал своей невестой?»
Пальцы жадно схватили лист, будто он мог спасти ее из ловушки. Одновременно с этим невидимая сила резко рванула пленницу за лодыжку. Волосы ударили в лицо. В этот раз выбилась черная прядь и резанула по глазам.
Тьма! Контракты! А готовы ли демоны уступить ее Иннсо Ивет? Они очень не любят должников. Кому как не бывшей некромантке знать об этом?
Натт накрутила на палец единственную шаткую связь с потусторонним миром.
– Что ты делаешь? – Безэмоциональный голос озера подернулся тревогой.
Она не знала, каких демонов звать. Не знала, кому продала годы своей жизни. Натт просто пыталась докричаться до кого угодно. Клялась в верности, обещала еще больше за спасение.
– Мы услышали тебя. – Духи множились в голове, были повсюду. Злые, любопытные, скучающие, жадные, сочувствующие.
– Она наша!
Мёрке не видела говорящих, но чувствовала, как бурлит вокруг вода, как озеро становится фиолетовым, словно тысячи каракатиц выпустили в него чернила. Сотни рук обнимали, вырывали из лап Иннсо Ивет, пока не утащили в холод, от которого тут же заломило каждую клеточку тела.
– Жители Сореллета… Их можно спасти? – спросила своих защитников Натт.
– Ты столько не заплатишь, да мы и не возьмем из уважения к Мьорке изначальной. Они сами выбрали такое существование. Смирись.
