Будто услышав его слова, мясо шевельнулось. По толстому пласту прошла судорога, затрепыхались розовые волоконца, задергались жгуты разорванных вен и сухожилий, выдавливая из себя капли крови. По мертвому мясу пошли бугры, края лепешки начали заворачиваться внутрь. Всего несколько мгновений, и перед ошарашенным, перепуганным воином появился слепленный из мяса чудовищный шар высотой взрослому человеку по грудь. Шар точь в точь такой, какой детишки скатывают из влажного снега, когда хотят слепить снежную бабу больших размеров. Вот только этот шар был слеплен не из снега, а из все еще кровоточащего мяса. Человечьего мяса, если судить по редким обрывкам одежды.
С мерзким хрустом пробиваемой плоти из шара вылезли кости, образовав собой нечто вроде шипов, а кое-где и целые шеренги зубов. Шар мягко дернулся, катнулся назад, прокрутился сам собой, а затем резко покатился вперед с немыслимой для куска мертвой плоти скоростью. Один миг, и он врезался в застывшего от ужаса человека. Костяные шипы впились в его тело, мясной ком неумолимо двигался вперед, подминая под себя первую жертву. Чавкнуло, приглушенный крик человека, впечатанного в мертвую плоть, резко оборвался. Его дергающееся тело исчезло под чудовищной массой кома. А когда страшное создание перекатилось, на земле не осталось даже следа от человека, лишь виднелась быстро исчезающая в общей плоти нога, обутая в меховой сапог. Уродливый «пирог» Тариса в буквальном смысле слова поглотил свою жертву, сделав ее частью себя и немного увеличившись в размерах. Поглотил не только плоть, но и жизненную энергию, подпитывая себя и добавляя скорости. Боль пожираемой заживо жертвы была любимым лакомством этого чудища.
С хрустом перекатываясь по замерзшей земле и собирая на себя снег, мясной ком крутнулся на месте, словно принюхиваясь, а затем резво покатился вперед, с грохотом врезавшись в дощатый забор и шутя проломив его. Оставляющий за собой слизистый след и глубокие борозды от костяных шипов шар исчез в проломе, через секунду со двора послышался перепуганный детский визг, оборвавшийся на самой высокой ноте. Взамен него послышался довольный утробный гул.
Внутри островного поселения гуляла древняя магия некромантии.
Стоящий на берегу Тарис Некромант солгал. Не он был истинным создателем этого чудовища. Он всего лишь воспроизвел его, следуя ритуалам, указанным в старых книгах. О Пожирателях — а именно так в древние времена назывались эти монстры — знали уже много веков, и в нынешнее время подобные твари считались лишь легендами. Их порождала древняя магия, что на порядок выше уровня создания жалких костяных пауков или же еще более жалких восставших мертвяков. Это уже было настоящее искусство — смертельно опасное и ужасающее.
Тем временем седой хромающий старик достиг речного берега и замер в недоумении. Перед ним расстилалась ровная речная гладь без малейших намеков на хлипкие плоты или лодки шурдов. Никто не штурмовал поселение. На воде плясали лишь небольшие льдинки, да кое-где уже нарастал тонкий ледок, который при помощи магии приходилось чистить несколько раз в день. На противоположном берегу виднелось несколько десятков фигур, никак не тянущих на грозное войско. За ними поднимались чадные дымы многочисленных костров, слышался утробный звериный рев и пронзительные вопли шурдов. Но никто из них не спешил на приступ! Никто будто бы и не рвался в атаку!
На далеком взгорке проглядывались контуры древнего метателя, вокруг которого мелькали скрюченные фигурки темных гоблинов. Старческому взору показалось, что он увидел высокую белую фигуру, замершую в неподвижности, но расстояние было слишком велико, да и белый цвет плаща сливался со снегом. А когда за спиной мага и главы поселения раздались истошные вопли, преисполненные ужаса, он круто развернулся и, припадая на больную ногу, заторопился обратно. Если бы кто взглянул магическим взором, то увидел бы, как к старику тянутся и тянутся едва заметно мерцающие искры, мягко плывущие по воздуху, и вливаются в тело мага. Следующий за стариком сын выхватил оружие из ножен и, настороженно озираясь, заторопился следом, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Из ближних домов выскочили уже вооруженные воины и бросились к главе поселения. Все без исключения жители твердо знали: падет маг — падут они все. Вся их оборона зиждилась на его силах.
Поселение было небольшим. Как и сам приютивший их остров. Поэтому даже хромому старику не понадобилось слишком много времени, чтобы добраться до источника шума.
С грохотом рушившихся заборов им навстречу выдвинулся Пожиратель, привлеченный эманациями их жизненных сил. За время, прошедшее с его падения, мясной ком значительно увеличился в размерах, у него прибавилось страшенных костяных шипов, центр поселения был весь испещрен широкими бороздами с пятнами крови.
— Что это за тварь?! — потрясенно выдохнул сын главы поселения, выставляя перед собой оружие.
— Все назад! — рыкнул старик-маг, направляя руку на ужасное создание.
В воздухе послышался короткий и странный звук, напоминающий звон ломающегося льда. Пожиратель ринулся в атаку, с треском подмяв под себя молодое деревце. Хруст ломающейся древесины и звон магического льда слились воедино. В воздухе замерцало полупрозрачное и призрачное лезвие в форме полумесяца, одним концом вросшее в землю и появившееся прямо перед Пожирателем. Чудовище не успело затормозить и всей своей массой налетело на тончайшее лезвие, разрезая себя на две неравные части почти полностью. В глубоком и все углубляющемся разрезе мелькнула спрессованная и отвратно шевелящаяся мертвая плоть, паре человек показалось, что они увидели обглоданный детский череп. У еще одного воина вырвался короткий и торжествующий смешок — враг повержен. Старый маг вновь доказал, что способен отразить любую атаку жалких шурдов! А мясной ком и не думал сдавать назад. Он продолжал слепо переть вперед, налегая и налегая на сотканное из синеватого льда лезвие.
— Все назад! — сорванный голосом выкрикнул старик. — Назад!
Несмотря на свой немалый возраст и громадный опыт, глава островного поселения Тибериан никогда до этого момента не встречался с Пожирателями и не знал, что эти создания коренным образом отличаются от обычных мертвяков.
Магическое ледяное лезвие легко взрезало мертвую плоть. Пожиратель настойчиво продвигался все дальше. Ожидаемое не заставило себя ждать — огромный шар из мяса развалило на две неравные части. Вот только Пожирателя это не остановило. Обе половины дернулись вперед с невероятной для нежити скоростью, тяжко прокатились несколько шагов и под аккомпанемент предостерегающих воплей людей снова схлопнулись… когда старый маг был между ними.
Надо отдать должное старику — Тибериан успел выставить защиту. Части Пожирателя еще не успели сомкнуться, а лежащее на земле снежно ледяное крошево слилось в единое целое и вытянулось вверх, образовав вокруг Тибериана тонкое ледяное кольцо высотой в человеческий рост. Словно внезапно замерзший смерч окружил старого мага.
Спустя всего один миг мертвая плоть Пожирателя соприкоснулась с магическим льдом. Внешние стороны мясного кома начали неудержимо смыкаться, заключая мага в ловушку внутри себя. Смертельные тиски, что есть мочи налегающие на магическую защиту и грозящие вот-вот сокрушить ее.
