Как бороться с таким созданием? Чем?
Ответ очевиден — с подобной тварью может справиться только более сильная тварь. Я.
С моими щупальцами, жадными до любой жизненной энергией, я смогу иссушить комок мертвого мяса, смогу выпить всю питающую его энергию. Если только этот самый шар из мяса прежде не раскатает меня в лепешку. Но у меня мощные доспехи, плюс моя промороженная плоть не так легко сминается…
В любом случае я не могу находиться в нескольких местах сразу. Пока я справлюсь с одним монстром, другой успеет сожрать много моих воинов живьем… проклятье!
Еще действенен огонь — пламя сожрет все без остатка. Но для этого тварь надо обездвижить, поймать в прочную ловушку типа каменного мешка… таких ловушек у нас нет, да и не факт, что монстр в них попадет, даже если бы они у нас и были. Мертвая плоть горит неохотно, нужно много жара…
Еще есть высоченная крепостная стена. А у островитян была река… на которую нападающие наплевали, перебросив порождения ужаса через препятствие при помощи метателей. Эти же проклятые машины легко перебросят нежить и через нашу стену.
Метатели! Вот оно!
Наконец-то у меня появилась хоть одна продуктивная, а не паническая мысль!
Все осадные машины обладают одними и теми же недостатками! Медлительностью, неповоротливостью и крайне плохой проходимостью! Они не пройдут через лес! Они не пройдут через горы! Им нужна дорога, на худой конец — простор и относительно ровная местность! Единственный шанс попасть внутрь нашего поселения — через крепостную стену. Высоченные бока и тыл Подковы, нашей гранитной заступницы, настолько высоки, что через них не перекинуть ничего. Врагу придется пройти через узкое и извилистое ущелье и протащить через него же дряхлые метатели.
И в наших силах осложнить им эту задачу. Несколько обвалов по всей протяженности ущелья надолго замедлят врагов. Завалы можно разобрать, но на это требуются время и силы, да и мы не будем безучастно смотреть на врагов…
Если нам удастся разбить или поджечь осадные машины, то враг лишится одного из своих главных козырей.
Пока он будет обдумывать дальнейшую стратегию, я тем временем буду действовать.
А уж если мы обрушим завалы не перед врагом, а прямо на их головы… что ж, похоже, я начал приходить в себя.
В одном я был уверен точно — мы всегда сможем уйти далеко в недра Подковы, к нашим подземным братьям-гномам. А уж они сумеют надежно запечатать камень, завалив все проходы и отрезав все пути для врага. Именно так я и поступлю, если пойму, что битву выиграть либо невозможно, либо выигрыш обойдется слишком дорого. Моя главная ценность — это не каменные стены и запас провизии, это мои люди и гномы.
Каждая потерянная жизнь — это удар по мне.
Звучит эгоистично, но превратившись в кусок льда, я начал искать тепло в окружающих меня жителях. Каждый человек или гном — это частичка души нашего поселения. Вечно находясь в стороне, я пристально наблюдал за их повседневной жизнью, радовался их удачам… в общем, это то самое тепло, которого так не хватает во мне самом.
И это не говоря уже просто о недопустимых потерях в условиях Диких Земель, где неоткуда ждать пополнения. Вот сегодня появилось еще несколько жителей, но сколько мы потеряем, случись атака?
Великий Создатель, я давно уже не похож на истинно верующего в тебя, но сейчас молю, дай мне сил!
Я ведь не во главе армии! Это и отрядом не назвать… и я знаю каждого в лицо. Знаю их жен, мужей, детей, привычки, слабости и достоинства. Даже в продуманных до мелочей атаках на шурдские поселения мне было немыслимо тяжело посылать их в зловонную тьму гнездовищ. А сейчас все еще хуже…
— Господин! — басистый и уверенный голос Рикара вырвал меня из тяжких раздумий и вселил бодрость.
Чему быть, того не миновать.
— Час прошел? — сипло поинтересовался я.
— Да, господин, — кивнул здоровяк.
Я и не заметил, как пролетело время. Мне показалось, что я смотрел в заснеженное ущелье не больше десяти минут.
— Долгого собрания устраивать не будем, — уже куда более громко объявил я, внимательным взором осматривая явившихся на мой зов.
Братья-каменщики, Койн, Рикар, тезка, чуть позади них стоят Алларисса и Стефий.
Юный послушник намеренно стоит так далеко. Недавно я заметил, что даже присутствие рядом человека, умеющего обращаться с непонятной мне силой Создателя, приносит мне беспокойство и едва заметную боль в затылке. Мы с ним на разных сторонах моста. Он на светлой стороне, я на кромешно-темной.
— Койн.
— Да, друг Корис.
— Знаю, что все в порядке, но я хочу, чтобы ты еще раз проверил ослабленные стены в ущелье. И хочу, чтобы они были готовы обрушиться по первому же моему приказу безо всяких проволочек. Я приказал — камни рухнули. Ты понимаешь меня?
— Сегодня все будет проверено, — коротко кивнул гном. — Один шепоток и тихий толчок, и все рухнет в мгновение ока.
— Хорошо. Также хочу, чтобы основной проход, ведущий от пещеры к подземному озеру, был подготовлен к сужению и обвалу. Если нам совсем придется плохо, надо сделать так, чтобы коридор обрушился столь сильно, что его практически невозможно было бы вновь распечатать.
— А сужение?
— Не знаю, возможно ли это, — ответил я. — Но было бы неплохо, сумей вы по моему приказу сузить ширину прохода втрое. Так, чтобы по нему можно было пройти только по одному, чтобы пришлось протискиваться между каменных стен. Новые твари представляют собой слепленный из мертвой плоти мясной ком. Большой и громоздкий. Понятия не имею, может ли эта тварь видоизменяться, например, превращаться в подобие длинной змеи, но надо быть готовым к этому. В суженном проходе я смогу дать подобному чудовищу бой на равных, не боясь, что меня сплющит в лепешку.
— Я лично осмотрю коридор, — клятвенно заверил меня предводитель гномов. — Лично! Что-нибудь еще?
— Да, — медленно произнес я. — Помнишь, мы говорили о запечатанном проходе в заброшенные шахты?
— О да.
— Подготовь все к открытию прохода. И жди от меня вестей. Возможно, как бы я этого ни не хотел, нам придется осмотреть шахтные проходы намного раньше, чем я собирался. Но пока я не разрешу, стена должна оставаться на месте!
— Все сделаем в лучшем виде, — Койн коротко и радостно усмехнулся в бороду. Не мытьем так катанием коротышка своего добился.
— И последнее. Смогут ли спуститься к подземному озеру сгархи? Особенно их потяжелевшие самки? И выдержит ли платформа подъемника? Протиснутся ли звери по коридору? Смогут ли спуститься по крутому спуску до самого озера?
Гном напряженно наморщил лоб, явно прикидывая размеры огромных животных и ширину колодца, ведущего в недра Подковы.
— Нет. Сгархи слишком крупны для этого, — с осунувшимся лицом ответил, наконец, Койн.
