Факелы… чтоб им! Источник ненавистного мне жаркого тепла. Но без них в кромешной темноте особенно не оглядишься. Я обойдусь своими светящимися глазами, а вот остальным без света придется туго.
С грохотом на пол обрушилось сразу несколько камней. В стене открылось черное отверстие, откуда дохнуло сыростью и затхлостью. Еще пара минут, и я уже смогу протиснуться…
Не впечатляло. Во всяком случае, меня. Узкие проходы, остатки сгнившей крепи, кое-где мелкие обвалы, сырость и протяжное эхо от каждого моего тяжкого шага. О скрытности и говорить нечего — одним своим присутствием я сводил на нет всю неприметность. Закованное в металл чудовище со светящими глазами, тяжко ворочающееся в темноте. И огоньки факелов позади меня.
Если здесь есть нечто, то давно уже сбежало прочь и, дрожа, забилось в самый темный угол. Третий час мы шагали по заброшенному руднику. И третий час я слышал за спиной дробные удары кирок, отзвуки которых разносились далеко-далеко. Не попавшие в состав небольшого отряда гномы, кажется, нашли себе занятие по душе.
— Расчищают, укрепляют, исправляют огрехи, — не дожидаясь моего неизбежного вопроса, ответил Койн, самолично назначивший себя одним из разведчиков и пристроившийся за моей спиной. — Разве ж это рудник? Так, смех один. А своды укрепить надо, от старой крепи одна гниль осталась. Где же это видано, деревом камень поддерживать? Позор!
— А попозже нельзя было это сделать? — не оборачиваясь, прогудел я.
— А если потолок за нашими спинами обвалится? — резонно возразил коротышка.
— И это верно, — вынужденно согласился я. — Далеко еще?
— Скоро будем на месте, — заверил меня гном. — Рудник небольшой. Недолго разрабатывали. Ходов мало — вслед за жилой шли. За металлом следовали, попусту дыры не делали. Видать, хозяин рудника знающий человек был. Хоть в этом порядок, для людских шахтеров совсем несвойственный.
— Не видать твари-то, — пробасил идущий вслед за гномами Рикар, возвышаясь над ними, как башня, и едва не задевая макушкой грубо стесанный низкий свод. — Небось, и не было.
— А это тогда что? — мрачно вопросил я, указывая рукой чуть в сторону. — Лег и заснул? И сам собой на две части разделился?
Неподалеку лежали человеческие кости. Ноги и таз отдельно, верхняя часть отдельно. На расстоянии в несколько локтей друг от друга. Череп уткнулся в стену, нижняя челюсть лежала в паре шагов, едва различимая под плесенью и трухой.
— Ах, ты ж… — рыкнул Рикар, беря оружие наизготовку. — Без мертвечины не обошлось!
Одно из серых щупалец лениво качнулось чуть в сторону и вновь опало. В меня влилась кроха жизненной энергии. Буквально капля. Не все еще рассеялось за прошедшие века. А значит, человек умер нелегкой смертью. Что было понятно и дураку, стоило взглянуть на разбросанные кости.
— Кажись, его располовинило, а он еще ползти пытался, — заметил здоровяк. — К стеночке. Куда полз? Полтулова позади осталось…
— А вон еще! — один из гномов ткнул пальцем чуть в сторону.
— Ребенок, — глухо процедил я, глядя на крохотный череп. — Совсем маленький. Откуда здесь ребенок? В руднике?
— Не ведаю, господин, — качнул головой Рикар. — Дитям в руднике не место.
Тот же гном, что разглядел детские останки, удивленно вскрикнул и двинулся было вперед, но жесткий окрик Койна осадил его.
— Вперед меня никто не суется, — повторил я, делая несколько шагов дальше.
Гнилая непонятная мешанина — вот что разглядел гном. У стены лежали груды гнилья, покрывшиеся бурой плесенью. Не почувствовав чуждой жизненной энергии и не углядев магической, я разрешающе кивнул:
— Осмотрите.
Несмотря на короткие ноги и куда менее размашистый шаг, гномы оказались у непонятных куч быстрее всех. Вот уж воистину любопытный народец! Люди подоспели чуть позже. Копьями и остриями мечей в несколько мгновений раскидали неприятные на вид залежи, разлетевшиеся на непонятные комки и обломки. Через пару минут Рикар распрямился и мрачно бросил:
— Скарб.
— Скарб?
— Да, господин. Людской скарб. Остатки одежды, мешков, горшечные черепки, проржавелое железо. Все сгнило от времени да сырости, но различить можно. Судя по всему, обычный деревенский скарб. Не воинский. Вот…
На широкой ладони Рикара лежала глиняная лошадка.
— Игрушка. Свистелка. У самого такая в детстве была. Деревенские это, господин.
— Еще кости, — прокряхтел Койн, поднимая факел повыше. — Много. Разные.
— Ну как, — бросив последний взгляд на детскую игрушку, я круто развернулся и шагнул к стене.
Создатель… здесь костей действительно было много. Я насчитал никак не меньше семи черепов различных размеров. Все людские. А разница в размерах напрямую указывала на разницу в возрасте. Здесь погибли не только мужчины. Дети, женщины…
— Беженцы, — медленно произнес я, оценив скарб и останки. — Это беженцы. Они пытались укрыться от бушующей повсюду войны. Скорей всего, жители небольшой деревушки решили спрятаться в руднике и переждать. Либо они бежали от опасности. Но их настигли. Убежище стало могилой.
— Но кто?
— Не нежить, — хором произнесло несколько моих спутников.
— Не нежить, — согласился я. — Кости оставлены, не использованы. Даже тела не восстали в виде мертвяков. Не нежить… но и не обычные воины. Раздавленные черепа, разорванные тела, переломанные кости, следы зубов или когтей — здесь порезвилось какое-то чудовище. Большое, быстрое, безжалостное. Думаю, это были сгархи.
— Сгархи?! — воскликнул Койн, гномы недовольно зароптали. — Друг Корис! С чего бы сгархам творить такое? Не спешишь ли ты с обвинением?
— Я никого не обвиняю, Койн. Это было давно. Когда никого из нас еще не было на свете. И была война. А на войне многое списывается.
— Очень похоже, — кивнул один из охотников. — Такую бойню мог учинить только большой и сильный зверь.
— Медведь! — предположил рыжебородый гном.
— Нет, — отрицательно взмахнул я рукой. — Чтобы деревенские жители с медведем не совладали? Это городские убоятся. А деревенские — люди бывалые, привыкли по лесам бродить, зверя добывать, хищников убавлять. Тут что ни день, то напасть. Либо волчья стая в округе заведется, либо медведь-шатун зимой в гости пожалует. Так что нет. Да медведь и не станет творить такое — всех подряд убивать. Людоеду пары человек хватит, чтобы голод утолить. А тут поработал настоящий убийца.
— По следам видно, что не медведь, что тут рассуждать? — пророкотал Рикар. — Верно господин говорит — тут другой зверь поработал. На кости взгляните! Вспомните тела шурдов, над которыми поработали сгархи: раздавленные черепа, перебитые конечности, разорванные тела.
— Почерк один к одному, — кивнул я.
— Все одно не верится, — подавленно пробормотал Койн. — Они не звери! Разумны!
