— Жить будут, — крикнул один из людей, перематывающий живот гнома разрезанной на полосы рубашкой. — Пауки знают, куда бить. Прямо по животу полоснуть норовят, твари, — чтобы, значит, все кишки разом наружу. Сейчас перевяжем на скорую руку и отнесем внутрь, господин Корис.
Рассмотрев побледневшие лица раненых, я холодно заметил:
— Каждому из них я уже успел укрепить кожаные доспехи. Но они почему-то пошли в бой в одних легких куртках. Не успели вздеть бронь? Или брезгуют тем, к чему я прикоснулся?
— Как можно, господин! — попытался привстать раненый в грудь Мифатий, светловолосый воин, но ему не позволили бередить рану и не дали шевельнуться. — Бережем мы доспехи! Как-никак вы магией не каждый день укрепляете!
Гном прошептал что-то вроде как «не успел» себе под нос, старательно не смотря в мою сторону.
— Если еще раз хоть один из воинов «забудет» или «не успеет» вздеть укрепленные доспехи и бросится в бой без них, я лично сверну им шеи, — пообещал я и, судя по воцарившемуся молчанию, мне поверили. — Совсем страх потеряли?! Бессмертными себя почувствовали?! Быстрее! Всех раненых внутрь! Стрелы могли быть отравлены. На лапах пауков мог быть трупный яд. Сразу же их показать Стефию, пусть взглянет на раны и хорошенько помолится! Литаса и его охотников — ко мне сюда! Пора заметать следы. Сюда же позвать Койна! Рикар, ты тоже давай внутрь.
— А вы, господин?
— До тех пор пока не поставят каменную плиту и не заблокируют проход, останусь здесь, — мрачно произнес я, глядя на чернеющую в граните дыру.
— Ну и я тогда пока здесь посижу, — пожал широченными плечами здоровяк. — Фух… это ж надо! Чтобы я, Рикар Лезвие, битый час туда-сюда бегал и ни одну вражину так и не убил… может, и правда старею?
— Нет, — усмехнулся я. — Просто я бегаю быстрее. И сегодня еще много побегаю, чувствует моя душенька.
— Побегаете? Куда собрались, господин? — напрягся Рикар.
— Никуда. Буду бегать «туда-сюда», как ты сам сказал. Нежить чувствует мои следы, — пояснил я. — Даже если обычному взгляду их не видно, пауки и киртрассы все равно их чувствуют. Поэтому и хочу побегать в разные стороны у подножья Подковы. Пусть она вся пропахнет моим запахом! В нескольких местах посильнее потопчусь у самой стены — пусть думают, что там может быть скрытый проход.
— Запутать хотите, — понял меня Рикар.
— Верно. Хочу. По одной цепочке следов они легко придут до самого входа. А если цепочек будет под сотню? Пусть себе бегают кругами!
Тяжело опустившись на торчащий из земли валун, я отдал приказ ниргалам:
— Шлемы снять! Отдыхать! — после чего повернулся к сидящему напротив Рикару и буркнул: — Ты с земли-то встань. Заболеешь. Сядь вон на тот пенек и давай-ка мы с тобой поговорим о Ризе Мертвящем… прежде чем я займусь беганьем вокруг Подковы.
Дергающийся на земле шурд издал последний агонизирующий крик и затих, слепо уставившись в небо. Сидящий над ним Риз поднес к носу окровавленные ладони и глубоко вдохнул медный запах крови. С сожалением покосился на умершего гоблина с переломанными конечностями и вспоротым животом и медленно встал. Оторвал взгляд от вырванных плетей кишок, ткнул сапогом покрытый кровью камень и взглянул на мрачную гранитную скалу впереди.
Умерший шурд был тем самым поводырем, все же не сумевшим обуздать свою ненависть и напавшим на Риза со спины, когда ему показалось, что человек утратил бдительность. Это была жестокая ошибка — Риз только и ждал этого момента, с наслаждением наблюдая за медленно накаляющимися эмоциями поводыря.
Но, к сожалению, шурд оказался не настолько живуч, чтобы удовлетворить Риза, и умер слишком быстро, когда начиналось самое интересное.
— Похоже, разведчиков можно больше не ждать, — задумчиво произнес полководец, вытирая ладони о медвежью шкуру. — Я уже начинаю восхищаться, друг мой. Я начинаю восхищаться тобой, Корис Ван Исер! Эй, шурд! Поводырь!
— Да! — издали отозвался один из темных гоблинов, что все это время наблюдали, как в муках умирает их сородич, и слушали радостный смех его истязателя.
— Поболтай с нашим последним большим паучком, — усмехнулся Риз. — Пусть киртрасса с помощью своей магии передаст весть принцу Тарису — тут требуется молоток побольше, чтобы расколоть этот крепкий орешек. Мне нужны пожиратели! И еще метатели! Понял?
— Слушаюсь!
— Нет! Стой! Не так! — Риз заулыбался еще шире. — Пусть паук передаст императору Тарису, что его верный Риз нашел для его величества уже почти готовый дворец, из которого остался только выселить незваных жильцов! Что место просто великолепно и надежно защищено. Настоящая природная цитадель, которую нужно лишь слегка усилить, после чего она станет почти неприступной. Поэтому, если на то будет воля Тариса, пусть он сам прибудет сюда и полюбуется, как я, Риз, сломлю сопротивление поселения и брошу к его ногам Кориса Ван Исер! До прибытия повелителя Тариса я продолжу осаду поселения, ибо имеющимися силами эту раковину не вскрыть. Запомнил?
— Каждое слово навечно.
— Так поспеши, беззубая тварь! Я хочу, чтобы Тарис Некромант получил сообщение как можно быстрее! Если на то будет его воля, он тронется в путь уже сегодня!
Глава десятая
В осаде. Пополнение. Проснувшаяся магия?
В поселение я вернулся только спустя сутки, впервые за долгое время чувствуя усталость — не физическую, скорее устал мой разум, а не тело. Больно уж выматывающим для моих замороженных нервов было ожидание чего-нибудь плохого, пока я наматывал круги около Подковы, стараясь наследить как можно больше и равномерно по всей немаленькой площади. И при каждом шаге, при каждом удалении от еще незапечатанного черного входа я напряженно прислушивался, боясь услышать тревожный крик: «Вра-а-аг».
Но, как ни странно, ничего подобного не случилось. Целые сутки прошли спокойно, не было ни малейшего намека на присутствие врага поблизости, и это несмотря на тот факт, что шурды потеряли целых три разведывательных отряда, которые так и не вернулись назад. Как бы то ни было, я был рад передышке, позволившей нам надежно залатать дыру в обороне поселения.
За прошедшие сутки никто из работавших у входа не сомкнул глаз. Особенно досталось гномам, на которых свалилась вся основная работа по обтесыванию и пригонке толстенной плиты, идеально вставшей на приготовленное место, полностью скрыв признаки прохода. На ее обратной стороне, направленной в бывший рудник, было начертано множество странных гномьих рун, которые, как пояснил Койн, укрепляли и без того крепкий камень, делая его куда более неподатливым для кирок и зубил. Моя помощь пригодилась в самом конце, когда мы сообща начали вдвигать каменную плиту на ее место. Если бы не я, справиться оказалось бы в разы труднее — слишком уж тяжелую дверку вытесали гномы и слишком уж мало места, чтобы развернуться.
Никакого механизма, позволяющего отпирать и закрывать дверь, не имелось. Гномы попросту не успели. Но сейчас меня это беспокоило в последнюю очередь. Самое главное сделано. Дыра надежно запечатана и для гарантии подперта крупными камнями с обратной стороны. Снаружи уничтожены все следы подчистую, ибо перед тем как закрыться, охотники прочесали каждую пядь, старательно все зачищая. Возможно, кое-где следы все же остались — не так-то просто все скрыть, но около самой гранитной стены не осталось ни следочка, ведущего к черному входу.
