Учитывая потепление, за жизнь отца Флатиса можно было не волноваться — разместили его с относительным комфортом и в тепле.
— Тьфу, нежить поганая! — беззлобно буркнул священник, глядя на меня из-под насупленных седых бровей. — Так и тянется рука осенить тебя священным знаком!
— Вот спасибо, святой отец, — улыбнулся я. — Хорошо, хоть в магическом пламени сжечь не хотите.
— Хм…
— Рад, что вы снова с нами, — добавил я. — Без священника в местных землях тяжеловато приходится. Да и вы нам вроде как не чужой, многие ждали возвращения блудного священника.
— Блудного?! — вскинулся было отец Флатис и тут же закашлялся, едва не расплескав травяной настой.
— Так почему же не стали жечь меня и упокаивать, отче? — задал я прямой вопрос, глядя на облизывающие котелок языки пламени. — Я ведь нежить. Поганая. Страшная. Темная. Ненавистная. Почему я еще дышу, сидя рядом с Искоренителем Ереси, и боевым магом в придачу?
Священник не торопился с ответом. Откашлявшись, сделал небольшой глоток из кружки, блаженно зажмурился, пожевал губами и только затем ответил:
— Мой дух в смятении, Корис. Похоже, я потерял способность различать, где свет, а где тьма. За последние недели я узрел тьму и ее приспешников в самой Церкви! Скрывающихся под благостной личиной монахов и священников! Выглядят как светлые агнцы, а служат проклятой тьме. Они без боязни заходят в святые церкви! Тогда как ты… ты выглядишь как порождение самого Темного, но при этом сохранил в своей душе свет. Не поддался.
— О-о-о… — удивленно протянул я. — С чего вы это взяли, святой отец?
— Достаточно взглянуть на поселение, присмотреться к людям, прислушаться к их словам. И бросить один взгляд на стоящую посреди двора достроенную церковь Создателя. Да и разбившие у твоих стен военный лагерь шурды и нежить пришли сюда не для заверений в вечной дружбе. А я сам настолько утерял чувство правильности, что самолично принес к тебе в дом страшную тьму.
— Тьму… — повторил я. — И она вон в той невзрачной сумке. Что за тьма?
— Та, от которой ты однажды уже отказался. Тьма, которую ты разломил на части и выбросил в соленые воды, не поддавшись ее завлекающему шепоту.
Я? Разломил и выбросил на части? В соленые воды? Старик начал говорить загадками, или у него снова помутнение созна…
— Будь я проклят! — вскочил я, когда до меня дошел смысл сказанного. — Старик! Ты принес в мой дом костяной кинжал Тариса Некроманта? Ты вернул кинжал в Дикие Земли?! Ты спятил на старости лет?! Или вернувшийся магический дар выжег тебе последние остатки мозгов?!
— Послушай!
— Эту мерзость нельзя хранить! Я забросил ее так глубоко, как только сумел, но ты достал обломки и принес обратно ко мне!
— Послушай, Корис! Я знаю, что тебе плевать на многое, но мое деяние и тебе на благо!
— На благо?! Ты принес смерть в своем мешке! Смерть, с которой ты уже сталкивался! С той, что убила многих прямо на твоих глазах! И ты принес ее сюда! Постой. Неужто ты поддался ей?!
— Нет! — сверкнув глазами, выдохнул священник. — Нет! Дух мой крепок! Темная волшба непрестанно точит мой разум, проверяет на прочность мой дух, но я не поддался! И принес сюда темный артефакт не ради смерти, а ради будущей жизни! Ты думаешь, что под толщей воды кинжал пролежит веки вечные?! Думаешь, это подлое творение не придумает, как выбраться на сушу?! Кинжал не пролежал бы там и месяца! Не человек, так краб вынес бы его на берег!
— Да мне плевать! Я забочусь только о своих! Мне плевать на беды где-то там, за Стеной! У нас своих проблем хватает. Мы каждый день боремся за выживание, пытаемся избежать беды! А что сделал ты, священник?! Принес в мой дом страшную беду! Ты должен был уничтожить кинжал! Раз и навсегда!
— Я не знаю, как! — яростный крик священника разнесся по всему двору. — Не знаю, как! Мальчишка! Не думай, что это так легко! Его разбивали на части!
— Сжечь! Закопать на сорок локтей в землю, заключив в серебряный ларец, опутанный серебряными же цепями! Раздробить в пыль и опять же закопать! Причем закопать в церковном дворе! Положить в железную бочку, залить расплавленным свинцом и сбросить в самом глубоком месте океана! Старик, неуничтожимых вещей не существует в этом мире! Даже горы со временем обращаются в мелкую пыль! И в любом случае подобной вещи не место здесь, в сердце Диких Земель, в окружении нежити и шурдов! И уж кто, как не ты, должен знать об этом! Почему ты не уничтожил кинжал?
— Пока нельзя… поверь мне, Корис.
— Нет! Я не собираюсь верить на слово человеку, принесшему в мой дом темный артефакт! Почему ты не уничтожил кинжал?
— Надо выждать! Старый лорд все еще скрывается где-то, продолжая сеять смерть. В Церкви смута. На церкви нападают! Уверен, за всем этим стоит именно он. Надо выждать, Корис. Когда Церковь обличит всех приспешников и сожжет их живьем на костре, тогда с помощью кинжала мы сможем приманить лорда Ван Ферсис! А до этих пор просто надо переждать — месяц, может два. Таков приказ Церкви. Таково ее повеление!
— Глупее плана я не слышал, — не раздумывая, вынес я вердикт. — Это бред! Кинжал, может, и любимая игрушка старого лорда, но он отнюдь не ее раб! И не настолько дурак, чтобы соваться в ловушку! А вот сюда, в почти беззащитное поселение, он, может, и сунется. Хотя… нет, не сунется. Теперь, когда настоящий хозяин вернулся, лорду Ван Ферсис не светит вернуть костяной кинжал себе. Я не знаю истинных намерений Церкви, но в любом случае все, что планировалось ранее, сейчас можно смело забыть!
— О чем ты говоришь? Лорд Ван Ферсис — хозяин костяного кинжала! И он тот, кто долгие годы творил страшные вещи! Некромант! Убийца! Он хозяин кинжала!
— Он лишь его временный хранитель. Ты даже не представляешь, что натворил!
— О чем ты говоришь, Корис?!
— Тарис Некромант восстал из мертвых. Он вернулся! Истинный хозяин кинжала уже несколько недель вновь топчет землю. И он здесь, в Диких Землях, довольно недалеко отсюда. Можно сказать, что мы с ним соседи.
— Т-тарис?! — на этот раз вскочил священник, откинув в сторону медвежью шкуру. Его шатнуло, но на ногах он все же устоял и вперил в меня полубезумный дикий взгляд. — Что ты такое говоришь?! Тарис заключен в Ильсеру на веки вечные!
— Тарис восстал. У тебя устаревшие сведения, старик! Тарис вернулся, возглавил шурдов и сейчас разрушает одно поселение за другим. Как ты думаешь, кто послал крупный отряд к моим стенам? Тарис! Знаешь ли ты, кто возглавляет тот отряд? Любимый полководец Тариса — Риз Мертвящий! Тарис не только вернулся сам, но и старых друзей на праздник пригласить не забыл. Что ж, можно сказать, я чувствую гордость! Ведь по мою душу пришли самые главные злодеи древних времен. Жаль только, что не восстали из мертвых еще и древние герои, чтобы защитить нас от них. Придется расхлебывать нам самим!
— Это невозможно! О Создатель… этого я предусмотреть никак не мог… — поняв, что я не шучу, и осознав новость, старый священник медленно опустился на расстеленные шкуры, не в силах устоять на ногах.
